Величезні анаконди зберігають свої надзвичайні розміри протягом мільйонів років, як свідчить недавнє дослідження. Згідно з результатами, опублікованими у «Journal of Vertebrate Paleontology» у грудні, середня величина тіла цих гігантських змій залишається сталим відтоді, як вони вперше з’явилися у літописі скам’янілостей приблизно 12,4 мільйона років тому, в епоху Середнього міоцену. Цей період, що охоплював проміжок від 16 до 11,6 мільйона років тому, був часом теплих температур, розлогих водно-болотних угідь та надзвичайно великої кількості їжі, що дозволило багатьом видам тварин вирости значно більшими за їхніх сучасних родичів. Проте лише небагатьом з цих гігантів вдалося вижити до сьогодення.
Стійкість гігантів
Андрес Альфонсо-Рохас, палеонтолог хребетних з престижного Кембриджського університету, зазначив, що чимало інших великих видів, як-от гігантські крокодили та черепахи, вимерли після міоцену, ймовірно, через похолодання глобальних температур і скорочення природних середовищ. Натомість анаконди, ці неперевершені майстри виживання, продемонстрували надзвичайну стійкість. Вони належать до групи удавів – змій, що душать свою здобич, – і сьогодні включають найважчі види плазунів у світі. Сучасні анаконди зазвичай сягають 4 – 5 метрів у довжину, хоча найбільші особини можуть вирости до 7 метрів. Дослідники дотепер не мали однозначних даних, чи були стародавні анаконди ще більшими за нинішніх, або ж вони зберегли свої колосальні габарити з тих далеких часів.
Для того щоб оцінити ймовірну статуру давніх анаконд, Альфонсо-Рохас та його колеги провели ретельний аналіз 183 скам’янілих хребців, знайдених у Венесуелі. Цей південноамериканський регіон відомий своїм багатим біорізноманіттям та важливими палеонтологічними знахідками. Хребці належали щонайменше 32 окремим особинам. Вони також застосували метод, відомий як реконструкція предкового стану, щоб передбачити довжину тіла стародавніх анаконд на основі характерних ознак їхніх родичів.
Загадка розмірів
Ґрунтуючись на цих розрахунках, команда виявила, що анаконди, коли вони вперше з’явилися 12 мільйонів років тому під час міоцену, в середньому мали близько 5,2 метра в довжину. Ця величина приблизно відповідає довжині сучасних анаконд. Це стало справді несподіваним висновком, оскільки вчені очікували знайти докази існування стародавніх анаконд довжиною до семи чи восьми метрів. Проте, як зауважив Альфонсо-Рохас, вони не виявили жодних свідчень про існування більших змій в епоху міоцену, попри тепліший глобальний клімат.
Залишається незрозумілим, чому анаконди не зменшилися з часом. Хоча теплий клімат та розлогі водно-болотні угіддя могли сприяти досягненню анакондами їхніх величезних об’ємів на ранніх етапах еволюції, похолодання та скорочення ареалів не змусили цих плазунів пристосовуватися. Це може свідчити, що перелічені чинники не були основними детермінантами, які підтримували їхню велетенську статуру протягом тисячоліть, як зазначають дослідники у своєму звіті. Взаємодія хижак – здобич, ймовірно, також не відігравала вирішальної ролі у збереженні габаритів тіла змій. Брак конкуренції за харчові ресурси міг спочатку сприяти їхньому зростанню. Проте вони не стали меншими, навіть коли інші хижаки мігрували до Південної Америки протягом пліоцену (період від 5,3 до 2,6 мільйона років тому) та плейстоцену (від 2,6 мільйона до 11 700 років тому). Це вказує на те, що доступність їжі не є визначальним фактором велетенських розмірів анаконд.
