Американське аерокосмічне агентство НАСА, що є провідною установою з дослідження космосу та розвитку авіаційних технологій, зіткнулося з непересічним завданням – забезпечити перевезення своїх багатотонних космічних шатлів. Ці орбітальні апарати, кожен вагою близько 100 тонн, не могли бути просто доставлені до місця запуску чи ремонту стандартними засобами. Агентству потрібен був літак, достатньо потужний і пристосований для такого нелегкого вантажу. Після ретельного розгляду різних варіантів, залишилися два серйозні претенденти – велетенський Lockheed C-5 Galaxy та легендарний Boeing 747.
НАСА врешті-решт зупинило свій вибір на Boeing 747, і це рішення мало під собою вагомі конструктивні підстави. Важливою особливістю 747-го була будова його планера, де крила розташовувалися під основним фюзеляжем. Така архітектура робила його значно кращою платформою для кріплення масивного космічного шатла зверху. Натомість, C-5 Galaxy, військово-транспортний літак, відомий своєю здатністю перевозити надважкі вантажі, мав високорозташовані крила, що суттєво ускладнило б монтаж шатла над фюзеляжем.
Однією з головних переваг Boeing 747 була його неперевершена міць. Цей чотиридвигуновий реактивний авіалайнер, що дебютував у комерційній експлуатації в 1969 році, на момент свого першого польоту був найбільшим пасажирським літаком у світі. Він і досі залишається одним з найбільш визначних творінь компанії Boeing. Ці літаки розроблялися як міжконтинентальні робочі конячки з особливим дизайном крил та величезним запасом потужності. Кожен з чотирьох двигунів Pratt & Whitney, відомої американської компанії-виробника авіаційних двигунів, здатний був видавати тягу в 48 600 фунтів. Така потужність дозволяла цим гігантам переміщати на злітній смузі вагу до 713 000 фунтів. Сам апарат, обраний для цієї місії, теж не був легким – його порожня вага перевищувала 300 000 фунтів.
Знайомтесь – NASA 905 та 911
Для виконання цього унікального завдання НАСА врешті-решт модернізувало два літаки Boeing 747. Першим став Boeing 747-123, який отримав позначення NASA 905. Його придбали в авіакомпанії American Airlines у 1974 році за понад 15,6 мільйона доларів. Через півтора десятиліття, у 1989 році, агентство отримало другий літак – 747-100SR-46 від авіакомпанії Japan Air Lines, який став відомий як NASA 911.
Обидва реактивні лайнери пройшли значну переробку. Інженери Boeing додали три масивні опори до фюзеляжу для надійного кріплення шатла, що вимагало серйозного внутрішнього зміцнення конструкції. Звісно, закріплення космічного корабля зверху суттєво погіршувало аеродинамічні характеристики літака. Щоб компенсувати це та забезпечити належну курсову стійкість, до хвостових оперень були прикріплені два додаткові вертикальні стабілізатори. Навіть найменші аеродинамічні зміни були вагомими, оскільки поверхня орбітера, вкрита термозахисними плитками, була надзвичайно делікатною. Інженери також встановили спеціальне обладнання для моніторингу електричних навантажень орбітера під час польоту. Під час початкових випробувань у 1977 році, NASA 905 навіть був обладнаний системою аварійного покидання екіпажем з піротехнічними елементами – незвичайне рішення для пасажирського літака.
Встановлення шатла на спину 747-го було цілим складним інженерним процесом. Для цього використовувалися величезні конструкції, відомі як Mate-Demate Devices – пристрої для стикування-відстикування. Ці механізми піднімали орбітер високо над землею, залишаючи простір для того, щоб 747-й міг під’їхати під нього для кріплення.
Що стосується безпосередніх місій, то NASA 905 виконував це завдання самотужки протягом понад десяти років. Проте, у кінці 1990 року до нього приєднався NASA 911, і з того часу обидва літаки розділили ці обов’язки, перетворюючись на невід’ємну частину програми “Спейс Шаттл”. Ця програма, що діяла з 1981 по 2011 рік, була основним засобом Сполучених Штатів для доступу до низької навколоземної орбіти, дозволяючи проводити дослідження, розгортати супутники та будувати Міжнародну космічну станцію.
Коли флот шатлів завершив свою епоху, літаки-носії мали останню, почесну місію. NASA 905 здійснив три фінальні перельоти, щоб доставити орбітери до їхніх музейних домівок. Особливо запам’ятався його політ, коли він доставив шатл “Діскавері” до Національного музею авіації та космонавтики Смітсонівського інституту, що розташований поблизу Вашингтона, округ Колумбія – столиці Сполучених Штатів. Під час цього польоту літак здійснив урочистий проліт навколо міста на висоті близько 1500 футів, подарувавши публіці незабутнє видовище. Національний музей авіації та космонавтики Смітсонівського інституту – це один з найпопулярніших музеїв у світі, що зберігає величезну колекцію артефактів з історії польотів та освоєння космосу.
NASA 911 був виведений з експлуатації у лютому 2012 року і наразі експонується у Joe Davies Heritage Airpark – авіаційному парку-музеї, що розташований у Палмдейлі, Каліфорнія. NASA 905 завершив свою службу пізніше того ж року і став частиною великої виставки у Космічному центрі Х’юстон. Космічний центр Х’юстон – це офіційний центр для відвідувачів Космічного центру імені Джонсона НАСА, що є одним із визначних місць для популяризації космічних досліджень та технологій.
