Вільям Гарлі та Артур Девідсон створили свій перший мотоцикл у Мілвокі, штат Вісконсин – місті на півночі США, відомому своєю промисловістю та пивоварінням – у 1903 році, і, як то кажуть, решта вже історія. За десятиліття компанія дуету, Harley-Davidson, пережила чимало злетів і падінь. Вона ледь пережила наслідки Великої депресії 1929 року, коли лише Harley-Davidson та Indian Motorcycle – ще один відомий американський виробник мотоциклів – вийшли з цієї глибокої економічної кризи. Компанія постачала мотоцикли для військових у обох світових війнах, назавжди закріпивши за собою місце серед пантеону знакових компаній. Вона навіть витримала нелегкі роки володіння American Machine and Foundry (AMF) між 1969 і 1981 роками, період, який багато хто вважає складним для бренду через зниження якості продукції.
1957 рік був сповнений знакових подій: Джон Леннон та Пол Маккартні, майбутні засновники легендарного гурту The Beatles, вперше зустрілися на церковній вечірці. Дуайт Д. Ейзенхауер, 34-й президент Сполучених Штатів, став першим американським лідером, який здійснив політ на вертольоті. А на превеликий жаль для відвідувачів парків у всьому світі, компанія Wham-O випустила свій знаменитий фрісбі – літаючий диск, що швидко завоював популярність. Того ж року Harley-Davidson представила свій перший XL Sportster, заклавши основу для одного з найстаріших мотоциклів компанії, що безперервно виробляється.
Позначення “XL” означало “extra lightweight” (надлегкий), а не “extra large” (надвеликий), і мотоцикл був розроблений спеціально, щоб бути доступним, маневреним і, як випливає з назви, спортивним. Це стало відповіддю на наплив європейських мотоциклів з подібними якостями, які тоді завойовували ринок США. Sportster був оснащений 883-кубовим V-подібним двоциліндровим двигуном з верхнім розташуванням клапанів, який виробляв 40 кінських сил. З сухою масою 224,5 кілограма він міг досягати швидкості 160,9 кілометрів на годину.
Цей Ironhead був швидким та ефектним
XL Sportster отримав прізвисько, яке ідеально пасувало для міцної, швидкої та гучної машини – Ironhead, тобто “Залізна Голова”. Багато європейських мотоциклів того часу мали алюмінієві двигуни, що забезпечувало краще охолодження та вищу витривалість. Алюміній також був вибором для майже кожного американського радіального двигуна, що використовувався в бойових діях під час Другої світової війни, але Harley-Davidson зіткнулася з проблемами прокладок через безперервне розширення та стиснення алюмінієвих циліндрів і головок. Тому Harley вирішила виготовити головки циліндрів і кришки клапанів XL з чавуну. У поєднанні зі сталевими болтами це означало, що всі компоненти розширюватимуться одночасно.
Чавунний двигун мав такий великий успіх, що той самий базовий дизайн був використаний на двигуні Shovelhead у 1966 році. Sportster запозичив багато тих самих дизайнерських рішень у попередньої моделі Harley-Davidson K, яка була випущена в 1952 році, тому було цілком логічно, що частина його «ДНК» передалася наступному поколінню мотоциклів Harley. Sportster зумів перевершити британські мотоцикли та згодом завоював легіони шанувальників, ставши однією з найкращих моделей Sportster, які коли-небудь створювалися.
Проте це зайняло деякий час: у 1957 році Harley-Davidson продала лише 1983 Sportster. У 1970 році було продано 8560 одиниць, і він став найбільш продаваною моделлю компанії, випередивши значно більший Electra Glide майже на 1000 одиниць. У 1974 році вперше було продано 20 000 мотоциклів. Майбутні версії, такі як XLCH – яка була швидшою, пропонувала вищу компресію та впровадила такі особливості, як ступінчасті подвійні вихлопні труби та тепер відомий бензобак “арахіс” – допомогли йому стати справжньою легендою. За оцінками, Harley продала понад 1 мільйон прикладів між 2001 і 2022 роками, коли традиційна лінійка Sportster була знята з виробництва.
