Стародавні відбитки лап розкрили несподівану сторінку минулого, показавши, що 12 мільйонів років тому великі хижі собаки, здатні розтрощувати кістки, блукали попільними пустками Північної Америки після руйнівного виверження Єллоустоунського супервулкана. Ці загадкові сліди були виявлені дослідниками над скелетами вимерлих носорогів роду Teleoceras у Копальнях викопних решток Ешфолл, що у північно-східній частині штату Небраска. Відбитки псових є першим прямим свідченням присутності великих хижаків у цій унікальній місцевості, яку часто називають «Помпеями носорогів» через величезну кількість чудово збережених останків Teleoceras, які загинули внаслідок масштабного падіння вулканічного попелу.
Попіл як сніг – масштаби катастрофи
Катастрофа, про яку йдеться, була надзвичайною. Ешлі Пауст, куратор хребетної палеонтології з Музею штату Небраска, розповів, що виверження було настільки потужним, що вулканічний попіл осідав, немов сніг, на відстані до 1600 кілометрів від епіцентру, розташованого на території сучасного штату Айдахо. Ця подія призвела до значного затемнення неба, поховала рослинність та джерела води, а також становила серйозну загрозу для будь-якої життєвої форми з чутливою дихальною системою. Єллоустоунський супервулкан, один із найпотужніших у світі, під час своїх грандіозних вивержень може радикально змінювати ландшафти та кліматичні умови на значних територіях.
Загадка виживання хижаків
На цьому місці, оповитому склоподібним попелом, знайшли поховані стародавні коні, верблюди, схожі на жирафів, численні носороги та інші тварини. Однак до відкриття цих відбитків вчені не мали чітких доказів перебування великих м’ясоїдів, що було незвичним, враховуючи достаток потенційної здобичі. Відбитки лап досягали 8 сантиметрів у довжину та 7,5 сантиметрів у ширину, точно відповідаючи розмірам великих вимерлих псових, таких як Aelurodon taxoides та Epicyon saevus. Ці хижаки, подібно до сучасних гієн, мали потужні щелепи, здатні подрібнювати кістки. Примітно, що розташування відбитків над шарами з останками носорогів свідчить про те, що ці псові пережили катаклізм, який знищив багатьох інших тварин.
«Виживання верхівкових хижаків після екологічного краху – дещо несподіване явище, яке може багато чого навчити нас про те, як життя реагує та відновлюється після катастроф», – зауважив Пауст. Великі хижаки перебувають на вершині харчового ланцюга, тож зазвичай гинуть від голоду, якщо їхня екосистема руйнується. Це відкриття додає новий вимір до розуміння давніх екосистем.
Небраска – минуле, подібне до африканської савани
Пауст представив попередні результати свого дослідження 12 листопада на щорічній зустрічі Товариства палеонтології хребетних 2025 року в Бірмінгемі, Англія. Хоча ці висновки ще не пройшли офіційного рецензування, оскільки Пауст і його колеги все ще працюють над завершенням дослідження та його поданням до наукового журналу, їхнє існування вже не є таємницею. Відвідувачі Історичного парку «Копальні викопних решток Ешфолл» можуть на власні очі побачити ці відбитки, а команда вчених навіть проводила лазерне сканування слідів у присутності публіки. Вид Epicyon також згадано на веб-сторінці Музею штату Небраска, присвяченій тваринам Ешфолл.
Північно-східна Небраска колись мала середовище, схоже на африканські рівнини. Пауст зазначив, що у Копальнях Ешфолл збереглося сезонне озеро, яке було домівкою для водних мешканців, таких як черепахи, і приваблювало всіляких тварин.
«Уявіть собі водопій, подібний до тих, що сьогодні можна побачити на савані, але з дещо незнайомими тваринами», – розповів Пауст. «Піщаний берег ділили б зграї птахів та стада коротконогих носорогів Teleoceras – кремезних, коротконогих створінь, що нагадували сучасних бегемотів і, ймовірно, вели напівводний спосіб життя – верблюдів та п’яти видів коней, деякі з яких мали по три пальці на кожній нозі».
Відбитки лап собак присутні у кількох шарах попелу і вказують у різні сторони, що, на думку Пауста та його колег, свідчить про тривалі або повторні візити хижаків до цієї місцевості після її покриття вулканічними опадами. Досі незрозуміло, як саме ці собаки виживали у той період, але однією з версій є те, що вони харчувалися похованими носорогами та іншими тушами одразу після виверження.
«Існують певні свідчення того, що вони могли харчуватися серед тварин, які не пережили катастрофу, використовуючи поховані останки носорогів як сховище їжі», – пояснив Пауст. «Однак, оскільки ми ще не знайшли кісток цих м’ясоїдів, ми не впевнені, чи цього було достатньо, щоб пережити скрутні часи, чи їм довелося зрештою відправитися на пошуки кращої долі деінде, у величезній зоні лиха, що охопила значну частину Північної Америки».
