На південному мисі Африки, серед величних скельних відслонень та піщаних дюн, мешкають скельні дамани, відомі у південній частині континенту як “дасі”. Ці пухнасті, кремезні створіння з короткими лапами та майже непомітними хвостами проводять значну частину свого життя, гріючись на сонці. Цікавим аспектом їхньої поведінки, що іноді спостерігається, є волочіння сідницями по землі. Власники собак знають, що така дія може свідчити про паразитарні інфекції, проте у даманів причина видається менш однозначною. Однак, саме ця дія залишає характерні відбитки на піщаних ділянках.
Саме такі залишені відмітки – стародавні, скам’янілі – є предметом вивчення в Африканському центрі прибережної палеонауки (African Centre for Coastal Palaeoscience) в межах проєкту з іхнології узбережжя Кейпу. Іхнологія – це галузь палеонтології, що досліджує сліди життєдіяльності організмів, а не їхні останки. Протягом останніх десятиліть дослідники виявили майже чотири сотні місць зі слідами хребетних на цьому узбережжі. Деякі з цих скам’янілостей сягають віку 400 000 років, застиглі в цементованих дюнах, відомих як еоліаніти – ущільнені вітром піщані відкладення, що з часом перетворилися на тверду породу. Всі ці знахідки належать до плейстоценової епохи, періоду, який тривав приблизно від 2,58 мільйона до 11 700 років тому і був відзначений чергуванням льодовикових та міжльодовикових періодів.
Наші дослідження допомагають відтворити картину навколишнього середовища тогочасного періоду та краще зрозуміти спосіб життя давніх тварин і рослин. Серед останніх відкриттів – два скам’янілі відбитки, що, вірогідно, були залишені скельними даманами багато тисячоліть тому. Один з них – це місце, де збереглися сліди, а інший – відбиток волочіння сідницями, що, можливо, містить у собі скам’янілий послід.
Відкриття і вік стародавніх слідів
Ймовірно, це місце зі слідами неподалік затоки Волкер на південному узбережжі Кейпу, було привернуте до нашої уваги завдяки пильності завзятого слідопита Майка Фабріціуса. Воно датується приблизно 76 000 роками. Сам відбиток волочіння сідницями, що ймовірно належить даману, ми виявили на схід від Стілл-Бей, на тому ж узбережжі, і його вік, найімовірніше, становить близько 126 000 років.
Затока Волкер та Стілл-Бей – це мальовничі прибережні райони Західно-Капської провінції Південно-Африканської Республіки, відомі своїми пляжами, природоохоронними зонами та, як виявилося, винятковими палеонтологічними знахідками. Відбиток волочіння сідницями є першою скам’янілістю такого роду, описаною у світі. Крім того, це єдині можливі ідентифіковані скам’янілі сліди даманів. У світі палеонтології будь-що настільки незвичне має особливе значення, і ми відчуваємо привілей розшифровувати ці давні свідоцтва.
Визначення віку знахідок на наших ділянках відбувається за допомогою методу, відомого як оптично стимульована люмінесценція. Ця передова технологія дозволяє встановити, коли такі матеріали, як пісок, востаннє піддавалися впливу світла, що дає змогу з високою точністю датувати геологічні шари.
Розшифровка відбитка волочіння
Скам’янілий відбиток волочіння сідницями має довжину 95 см і ширину 13 см. Він містить п’ять паралельних борозен. Його зовнішні краї дещо підняті, а всередині є випуклість заввишки 2 см, розміром 10 на 9 см. Очевидно, щось тягнули по поверхні, коли вона складалася з пухкого піску.
Ми розглядали й інші можливі причини виникнення цього відбитка, окрім сідниць дамана. До них відносили леопарда чи первісну людину, що тягнули здобич, або, можливо, слона, що волочив свій хобот. Однак, по-перше, у таких випадках очікувалося б наявність слідів, а по-друге, в подібних інтерпретаціях не можна було б пояснити походження піднесеної випуклості.
Але якщо це був даман, версія стає логічною, адже слід волочіння сідницями мав би з’явитися після кроків і стерти їх. І випуклість цілком може бути копролітом – злитою скам’янілою масою посліду дамана. Це дає уявлення про давно минулі моменти життя цих незвичайних звірят.
Стародавній послід і сеча
Скельні дамани залишають після себе не лише відбитки і сліди волочіння. Оскільки вони надають перевагу кам’янистим місцям, їхні відбитки лап знаходять не часто. Проте вони полірують поверхні скель до блиску, подібно до того, як це робили бізони на північноамериканських преріях, створюючи так звані “камені для чухання бізонів”.
Дамани також залишають поклади сечі та посліду. Сечовина та електроліти концентруються в їхній сечі, і вони виділяють велику кількість карбонату кальцію. Це твердне і утворює обширні білуваті відкладення на поверхнях скель. Завдяки своїм суспільним звичкам, дамани часто мочаться в одних і тих же улюблених місцях протягом багатьох поколінь, що сприяє накопиченню.
Їхня сеча та послід часто змішуються, утворюючи речовину, відому як гірацеум – кам’яниста маса, яка може накопичуватися у великі, темні, смолянисті поклади. Гірацеум використовувався як традиційний лікарський засіб для лікування різних недуг, зокрема епілепсії, а також у гінекологічних цілях.
Вік гірацеуму може сягати десятків тисяч років, і його можна розглядати як ресурс, що знаходиться під загрозою та не відновлюється. Ці накопичення, будучи чутливими до змін довкілля та містячи скам’янілий пилок та інші докази давнього життя, становлять цінні природні архіви. Вони допомагають у відтворенні минулих кліматичних умов, рослинного покриву та екології давніх часів.
Розгляд гірацеуму як сліду-скам’янілості, що, здається, раніше не робилося, може посприяти захисту цього недооціненого природного багатства.
Хоча скам’яніла сеча є рідкісним явищем у світі, для її опису існує термін – “уроліт”, на відміну від “копроліту” (скам’янілого посліду). Видається, що дамани вносять левову частку утворення світового уроліту. На палеонтологічних конференціях студенти іноді носять футболки з зухвалим написом: “Копроліт трапляється”. У Південній Африці більш доречним висловом може бути: “Уроліт трапляється”.
Завдяки розумінню важливості відбитків волочіння сідницями, уролітів, копролітів та гірацеуму, а також вивченню середовища існування скельних даманів та інших тварин плейстоцену, ми ніколи більше не будемо сприймати цих чарівних створінь у тому ж світлі.
