Жахлива таємниця, прихована в глибинах бельгійської печери протягом десятків тисяч років, нарешті розкрита археологами – шість неандертальців, що мешкали 45 000 років тому, стали жертвами канібалізму, причому їхні вороги, схоже, надавали перевагу жінкам та дітям. Це відкриття проливає нове світло на похмурі аспекти життя наших найближчих вимерлих родичів, змушуючи переосмислити динаміку їхнього існування та взаємодії.
Печерна система Гоє, розташована у Валлонії – франкомовному південному регіоні Бельгії, відомому своїми лісами, пагорбами та багатою історією, вперше привернула увагу сучасних дослідників наприкінці XIX століття. Саме тоді під час розкопок було знайдено понад сотню фрагментів кісток неандертальців. Багато з них мали сліди розчленування, подібні до тих, що залишаються на кістках тварин після обробки, що вже тоді натякало на жорстокий сценарій – ці індивіди були вбиті та з’їдені.
Нове, ґрунтовне дослідження, оприлюднене 19 листопада в науковому журналі «Scientific Reports», заглибилося у біологічний профіль цієї колекції решток. Науковці дійшли моторошного висновку: усі розчленовані неандертальці виявилися дорослими жінками невеликої статури та дітьми. Квентін Коснефрой, біологічний антрополог із престижного Університету Бордо у Франції та провідний автор дослідження, зазначив у своєму електронному листі, що неможливо точно визначити причини такого вибіркового нападу, але склад групи – чотири дорослі жінки та дві неповнолітні особи – є надто специфічним, аби бути випадковим.
Для досягнення такого висновку дослідники спершу максимально реконструювали фрагментовані кістки. З’ясувалося, що велика кількість уламків належала щонайменше шістьом неандертальцям. Генетичний аналіз підтвердив, що чотири з них були дорослими жінками або підлітками, а дві – дітьми чоловічої статі. Цікаво, що виявлені жінки не були родичками між собою, а їхні кістки свідчили про те, що вони були нижчими та більш тендітними, ніж середньостатистична неандертальська жінка. Усі ці дані було доповнено попереднім ізотопним дослідженням. Цей метод дозволяє вивчати варіації хімічних елементів у кістках та зубах, що допомагає визначити географічне походження та раціон харчування. Воно показало, що всі канібалізовані неандертальці з Гоє народилися в абсолютно іншому регіоні, ніж той, де вони загинули, проте їхній раціон був схожим.
Сукупність доказів, зібраних з неандертальських кісток з Гоє, переконливо свідчить про так званий “екзоканібалізм” – споживання однією групою представників іншої групи. На думку дослідників, це вказує на цілеспрямовану атаку на слабших членів однієї або кількох груп з сусіднього регіону. Можливо, метою було підірвати репродуктивний потенціал конкуруючої спільноти. Ці події могли бути як поодинокими актами насильства, так і низкою нападів протягом тривалого часу, що стосувалися різних груп.
Досі залишається невизначеним, хто саме був канібалом – неандертальці чи ранні Homo sapiens. Наші безпосередні предки, Homo sapiens, ймовірно, вже були присутні в цій місцевості одночасно з неандертальцями. Проте дослідники зазначають, що канібалізм у ранніх Homo sapiens зазвичай асоціюється з поховальними ритуалами. Натомість ознаки канібалізму задля виживання були зафіксовані на неандертальських стоянках у Франції та Хорватії. Таким чином, кістки з Гоє є найбільш переконливим свідченням міжгрупової боротьби серед пізньоплейстоценових популяцій неандертальців на сьогоднішній день.
Неандертальці, чиї рештки знайшли в печері Гоє, належали до останніх представників свого виду в Європі – періоду, коли Homo sapiens почали активно освоювати їхні території. Можливо, зустрічі між раніше ізольованими неандертальськими групами могли призводити до смертельної міжгрупової напруги, особливо якщо вони сприймали одне одного як ворогів. У часи, що характеризувалися культурним розмаїттям неандертальців, їхнім біологічним занепадом та приходом Homo sapiens до Північної Європи, канібалізовані жінки та діти, ймовірно, є трагічним наслідком ворожого ставлення до чужинців.
Те, як саме розчленовані неандертальці опинилися в печері Гоє, досі перебуває під пильним вивченням. Коснефрой припускає, що переміщувати живих людей набагато простіше, ніж транспортувати мертві тіла чи їхні частини. Але той факт, що неандертальці з Гоє представлені переважно кістками ніг, робить вірогідною гіпотезу, що їх привели живими, вбили неподалік печери Гоє, а група канібалів депонувала всередині камери лише окремі, вибрані частини тіл.
