Космічна програма Starliner від компанії Boeing зіткнулася з черговим випробуванням, адже NASA – Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США – переглянуло та переуклало угоду з аерокосмічним гігантом. Згідно з новим контрактом, під час свого наступного польоту до Міжнародної космічної станції (МКС) капсула Starliner від Boeing доставить винятково вантаж, без екіпажу. Це є значним ударом для проєкту, який колись вважався одним із лідерів у розробці нового американського космічного корабля для транспортування вантажів та астронавтів на орбітальну станцію.
Програма Starliner, на жаль, страждає від тривалого списку невдач, які вже коштували компанії Boeing – одному зі світових лідерів у виробництві авіаційної та космічної техніки, відомому своїми пасажирськими літаками та важливою роллю у космічних проєктах – понад 2 мільярди доларів США. Спочатку планувалося, що Starliner почне експлуатуватися у 2017 році, проте його перший політ було відкладено до 2019 року. Відтоді космічний корабель так і не наблизився до повної сертифікації, оскільки кожен із його тестових польотів супроводжувався суттєвими проблемами. Серед таких – неполадки з руховими установками, які, як зазначалося, призвели до того, що два астронавти Boeing були змушені залишатися на станції протягом восьми місяців під час першого пілотованого польоту.
Новий курс для Starliner: вантажні місії та скорочення обсягів
Відповідно до нової угоди, постійні технічні труднощі означають, що наступний політ Starliner відбудеться не раніше квітня 2026 року – і лише після серйозних випробувань та повторної сертифікації. Більше того, ця місія не перевозитиме астронавтів, а буде винятково вантажною. На додаток до цих прикрих новин, NASA також скоротило кількість майбутніх запланованих візитів Starliner до МКС з шести до чотирьох, включно з наступним вантажним польотом, залишаючи лише опцію для додаткових двох місій. Міжнародна космічна станція (МКС) – це унікальна орбітальна лабораторія, що є спільним проєктом кількох країн і слугує платформою для проведення важливих наукових досліджень в умовах мікрогравітації. Безперебійне функціонування МКС є одним із найвищих пріоритетів для NASA.
Резервні можливості – визначальна причина продовження співпраці
Агентство NASA заявляє, що основна причина продовження співпраці зі Starliner на цьому етапі – це забезпечення резервних можливостей для Сполучених Штатів у відправленні астронавтів на низьку навколоземну орбіту. Низька навколоземна орбіта – це ділянка космічного простору, розташована на висоті приблизно від 160 до 2000 кілометрів над поверхнею Землі, де обертаються більшість штучних супутників та сама МКС. Ця орбіта має суттєве значення для космічних польотів людини та наукових місій.
Стів Стіч, менеджер Програми комерційних екіпажів NASA, наголосив: “NASA та Boeing продовжують ретельно тестувати рухову систему Starliner у рамках підготовки до двох потенційних польотів наступного року”. Він додав: “Ця модифікація дозволяє NASA та Boeing зосередитися на безпечній сертифікації системи у 2026 році, здійснити першу ротацію екіпажу Starliner, коли вона буде готова, та узгодити наше поточне планування польотів для майбутніх місій Starliner з операційними потребами станції до 2030 року”. Програма комерційних екіпажів NASA – це ініціатива, спрямована на стимулювання розвитку приватних космічних кораблів, здатних безпечно доставляти астронавтів на МКС та повертати їх на Землю, тим самим знижуючи залежність США від іноземних космічних апаратів.
