Літак SR-71 Blackbird по праву вважається одним із найвидатніших апаратів, будь-коли створених людством. Його характерний зовнішній вигляд та довгий список рекордів продуктивності роблять його справжнім дивом аерокосмічної інженерії. Цей літак був розроблений у 1960-х роках підрозділом передових розробок Lockheed, відомим як Skunk Works – засекречений відділ компанії Lockheed Martin, що стоїть за створенням багатьох легендарних літаків. Перший випробувальний політ SR-71 відбувся у грудні 1964 року, а вже трохи більше ніж через рік він був прийнятий на озброєння. Літак служив у Повітряних силах США до січня 1990 року. За цей час було побудовано 32 таких літаки, і жоден з них не був втрачений у бою, хоча 12 апаратів були знищені внаслідок нещасних випадків.
Здатність SR-71 випереджати ракети класу «земля-повітря» дозволила йому встановити кілька рекордів швидкості та висоти, які досі залишаються неперевершеними. Так, 1 вересня 1974 року майори Джеймс Салліван та Ноел Віддіфілд встановили два вражаючі досягнення під час польоту між Нью-Йорком – найбільшим містом США та глобальним фінансовим і культурним центром – та Лондоном – столицею Великої Британії та однією зі світових столиць. Подорож зайняла менше 1 години 55 хвилин, що майже на годину швидше, ніж найкращий час надзвукового пасажирського літака Concorde, який був справжньою іконою авіації. Під час польоту SR-71 Blackbird розвинув середню швидкість понад 2 250 кілометрів на годину. Але це було не останнє досягнення. У липні 1976 року один з Blackbirdів пролетів зі швидкістю понад 3 380 кілометрів на годину та піднявся на висоту понад 25 900 метрів (це понад 25.75 кілометрів) над рівнем моря. Обидва показники є рекордами для стратегічного розвідувального літака. Варто зазначити, що демілітаризований літак-розвідник ЦРУ Oxcart-12 технічно був швидшим за SR-71, але лише за певних недокументованих та неперевірених обставин.
SR-71 Blackbird – майстер інших рекордів
SR-71 Blackbird був розроблений для виконання місій на високих швидкостях та висотах, і він повністю виправдав ці очікування. У той час, коли технології стелс були ще далекі від досконалості, Сполучені Штати потребували літака, здатного безкарно літати над територією Радянського Союзу – основного геополітичного суперника США під час Холодної війни. Швидкість та робоча висота Blackbird дозволяли йому діяти поза зоною досяжності сучасних систем протиповітряної оборони, що були на озброєнні СРСР. Пілоти могли просто випередити або перевершити більшість загроз, які світ міг протиставити цьому літаку, і це стало вирішальним чинником його надзвичайного послужного списку. Це один з найвисоколітаючих військових літаків, коли-небудь створених, завдяки його двом двигунам Pratt & Whitney J58, кожен з яких розвивав близько 145 кілоньютонів (або майже 14 700 кілограмів) тяги з форсажем.
SR-71 Blackbird залишався високопродуктивним літаком до самого 1990 року, встановивши ще чотири рекорди під час одного польоту в березні того ж року. Підполковники Реймонд Йілдінг та Джозеф Віда пілотували SR-71 із серійним номером 61-7972 на відстань 3 701 кілометр від Палмдейла, Каліфорнія – міста, відомого своєю аерокосмічною промисловістю – до аеропорту Даллес у Вашингтоні, округ Колумбія – одного з головних міжнародних аеропортів США. Вони досягли середньої швидкості 3 452 кілометри на годину, подолавши міжконтинентальний переліт всього за 64 хвилини 20 секунд. Для порівняння – цей самий маршрут на пасажирському літаку займає п’ять годин або навіть більше. Пілоти продовжили політ трохи далі, щоб встановити новий рекорд для відстані від Західного до Східного узбережжя (3 869 кілометрів), виконавши його за 67 хвилин 54 секунди. По дорозі літак побив два рекорди для коротших дистанцій: він подолав 1 516 кілометрів між Канзас-Сіті – великим містом Середнього Заходу США – та Вашингтоном, округ Колумбія, менш ніж за 26 хвилин, а також пролетів від Сент-Луїса – розташованого на річці Міссісіпі – до Цинциннаті – що стоїть на річці Огайо – відстань у 501 кілометр, за дивовижні 8 хвилин 32 секунди. Саме цей SR-71 Blackbird зараз виставлений у Національному музеї авіації та космонавтики Смітсонівського інституту, який є одним з найпопулярніших музеїв у світі.
