Початок 2003 року ознаменувався тривожними відкриттями для епідеміологів у Китаї. У провінції Ґуандун – регіоні, що славиться своїм густим населенням та активною торгівлею, – було виявлено два випадки нетипової пневмонії серед осіб, які нещодавно контактували з медичними працівниками. Ретельне відстеження контактів дозволило встановити, що збудник хвороби циркулював ще з 16 листопада 2002 року, коли захворів перший пацієнт. Ці ранні інциденти були зафіксовані серед “працівників харчової промисловості” – кухарів ресторанів та продавців на так званих “вологих ринках”. Такі ринки, типові для Азії, де поряд з овочами та м’ясом продаються живі тварини – від домашньої птиці до екзотичних тварин, таких як вівери та єнотоподібні собаки, – створювали ідеальні умови для поширення інфекції через скупченість. Коли китайські фахівці з вивчення хвороб усвідомили масштаб загрози, недуга вже два місяці поширювалася, вражаючи навіть медичний персонал.
Поширення світом та глобальна реакція
У лютому 2003 року невідоме захворювання дісталося Гонконгу – особливого адміністративного району Китаю, що є важливим світовим фінансовим центром. Спалах почався після того, як нефролог з південного Китаю прибув до міста на весілля 21 лютого. Він почувався зле під час подорожі та згодом помер від цієї хвороби, поширивши її далі.
Наступного місяця, у березні, до розслідування підключився доктор Карло Урбані, провідний фахівець Всесвітньої організації охорони здоров’я (ВООЗ) – впливової міжнародної установи, відповідальної за глобальне здоров’я. Він прибув до Ханоя, столиці В’єтнаму, що відома своєю давньою історією та архітектурою французького колоніалізму, аби вивчити випадок бізнесмена, який подорожував до Гонконгу, а потім був госпіталізований у Ханої. Трагічно, що сам доктор Урбані заразився вірусом і помер того ж місяця, ставши однією з перших жертв, які привернули міжнародну увагу до епідемії.
12 березня ВООЗ опублікувала попередження про важку форму пневмонії невідомого походження, що вразила людей у Китаї, Гонконзі та В’єтнамі. Вже 15 березня Центри з контролю та профілактики захворювань (CDC) – головне агентство громадського здоров’я Сполучених Штатів – офіційно назвали цю хворобу тяжким гострим респіраторним синдромом (SARS). А до 24 березня вчені ідентифікували новий коронавірус як причину недуги.
Спадщина SARS – репетиція перед глобальною пандемією
На той час спалах наближався до свого піку. Пандемія тривала кілька місяців, поширилася на 28 країн за межами Китаю, включно з 29 випадками у США, та вразила понад 8 000 осіб. З них 774 людини померли, що свідчить про високу летальність – приблизно 9,6% випадків.
На початку 2004 року SARS ненадовго спалахнув знову, але його розповсюдження було швидко зупинено завдяки агресивній та миттєвій стратегії відстеження контактів та стримування. Цей другий спалах дозволив вченим відстежити вірус SARS до вівер і єнотоподібних собак, яких продавали на ринках. Наступного року вчені припустили, що кажани-підковоноси були початковим тваринним господарем патогена. Однак лише у 2017 році дослідники знайшли беззаперечні докази: кажани, що переносили величезний пул SARS-подібних вірусів, жили у віддалених печерах китайської провінції Юньнань – гірського регіону на південному заході Китаю, відомого своєю біорізноманітністю. Ці печери розташовувалися всього за милю від найближчих поселень. “Ризик передачі людям та виникнення захворювання, подібного до SARS, є цілком реальним”, – попереджали автори дослідження у своїй статті тоді.
Епідемія SARS, хоча і була тоді жахливою, врешті-решт виявилася лише репетицією перед пандемією COVID-19, яка охопила весь світ з березня 2020 року до травня 2023 року. Ранні випадки COVID-19 почали з’являтися у листопаді 2019 року. Обидва віруси належать до однієї загальної родини коронавірусів і, ймовірно, походять від схожого тваринного господаря.
Вивчені та невивчені уроки
Вчені та представники громадської охорони здоров’я успішно застосували деякі з висновків SARS під час пандемії COVID-19. Наприклад, коли SARS тільки виник, Китай мав дуже примітивну систему епідеміологічного нагляду за інфекційними захворюваннями. Хоча вони повідомляли про випадки інфекційних та харчових захворювань, комунікація здійснювалася по телефону, не існувало стандартизованої системи реєстрації випадків, і не було механізмів для відстеження контактів чи збору лабораторних результатів. Після епідемії SARS Китай швидко впровадив ґрунтовну систему відстеження контактів та нагляду за захворюваннями.
Це виявилося вирішальним, коли у Китаї з’явився SARS-CoV-2 – коронавірус, що спричиняє COVID-19. Країна зафіксувала сотні тисяч випадків заражень під час першої хвилі, яка завершилася в Китаї до середини лютого – лише через кілька місяців після того, як слідчі вперше повідомили про кластер випадків пневмонії невідомої причини у Ухані, великому місті центрального Китаю. Жорсткий локдаун також, ймовірно, сприяв стримуванню поширення вірусу всередині країни.
У той час як на ідентифікацію причини пандемії SARS пішли місяці, вірус SARS-CoV-2 був виявлений менш ніж за два тижні після виявлення перших випадків. А SARS не мав специфічного лікування, тоді як до середини березня 2020 року вакцини проти нововиявленого вірусу вже проходили клінічні випробування. Це стало можливим завдяки технології мРНК, над якою працювали десятиліттями, що дозволила надзвичайно швидко розробити ефективні препарати.
Однак інші уроки, які світ міг винести з SARS, були засвоєні лише частково. У 2017 році, коли було встановлено джерело SARS, доктор Квок-Юнг Юен – видатний вірусолог з Університету Гонконгу, який був одним із першовідкривачів вірусу – заявив у Nature News, що це відкриття “підтверджує думку про те, що ми не повинні руйнувати середовища існування дикої природи та ніколи не допускати диких тварин на ринки”. Він наголосив, що повага до природи “це шлях, аби уникнути шкоди від інфекцій, що виникають”. Проте ця практика тривала.
У певному сенсі, епідемія SARS також надала органам громадської охорони здоров’я хибне відчуття безпеки. SARS та споріднені коронавірусні захворювання, такі як Близькосхідний респіраторний синдром (MERS), були набагато смертоноснішими, ніж SARS-CoV-2, але їх було значно легше стримувати. Спалахи відносно просто контролювалися за допомогою відстеження контактів та інших заходів громадського здоров’я, не вимагаючи масового поширення вакцин. Це пояснюється тим, що SARS мав коротше інфекційне вікно, ніж COVID-19. Він був найбільш заразним протягом другого тижня хвороби, коли люди вже були серйозно хворі, тоді як SARS-CoV-2 легко передавався з ранніх фаз захворювання, іноді навіть до появи симптомів.
