У січні 2003 року епідеміологи в Китаї виявили два випадки так званої “атипової пневмонії” у пацієнтів, які зверталися до медичних працівників у провінції Гуандун. Ця південно-китайська провінція, відома своїм динамічним економічним розвитком та розташуванням у дельті річки Перлинної, стала епіцентром початкового спалаху. Групи фахівців оперативно взялися за відстеження контактів і зрештою з’ясували, що збудник хвороби циркулював вже з 16 листопада 2002 року, коли захворів перший пацієнт.
Ті ранні листопадові випадки були зафіксовані серед “осіб, що працюють з харчовими продуктами” – тих, хто працював кухарями в ресторанах або продавцями на “мокрих ринках”. Мокрі ринки – це традиційні азіатські базари, де у тісних умовах продаються свіжі продукти, м’ясо та живі тварини, такі як свійська птиця, а також екзотичні види, наприклад, пальмові цивети та єнотоподібні собаки.
Коли китайські дослідники захворювань усвідомили можливий масштабний спалах, недуга вже два місяці поширювалася та інфікувала медичних працівників. Це свідчило про значне запізнення в системі реагування.
У лютому захворювання досягло Гонконгу – особливого адміністративного району Китаю, великого світового фінансового центру, що характеризується високою щільністю населення. Його вибухове поширення там розпочалося, коли нефролог із південного Китаю прибув до міста на весілля 21 лютого 2003 року. Він почувався недобре під час поїздки і згодом помер від цієї хвороби.
У березні для розслідування випадку, виявленого у бізнесмена, що подорожував до Гонконгу, а потім прибув до Ханоя, В’єтнам, і був госпіталізований там, приїхав доктор Карло Урбані – фахівець Всесвітньої організації охорони здоров’я (ВООЗ). ВООЗ – це спеціалізоване агентство ООН, що опікується міжнародним здоров’ям. Цей відважний італійський лікар-епідеміолог, який першим ідентифікував атипову пневмонію як новий та серйозний недуг, сам заразився хворобою і помер того ж місяця. Ханой, столиця В’єтнаму, є містом з багатою історією та культурним значенням, але тоді він став одним із фронтів боротьби з невідомою загрозою.
До 12 березня ВООЗ вже оприлюднила попередження про важку форму пневмонії невідомого походження серед мешканців Китаю, Гонконгу та В’єтнаму. До 15 березня Центри з контролю та профілактики захворювань США (CDC) – провідна національна агенція з охорони здоров’я – офіційно назвали хворобу важким гострим респіраторним синдромом, скорочено SARS. Вже до 24 березня науковці ідентифікували новий коронавірус як причину недуги.
На той час спалах досяг свого піку. Пандемія тривала місяцями, охопивши 28 країн поза межами Китаю, включаючи 29 випадків у США. Вона вразила понад 8 тисяч людей, 774 з яких померли. Коефіцієнт летальності від хвороби оцінювався приблизно у 9,6%.
Наслідки та ідентифікація джерела
На початку 2004 року SARS ненадовго знову спалахнув, але його поширення було швидко придушено завдяки агресивній та швидкій стратегії відстеження контактів і локалізації. Цей другий спалах дозволив вченим відстежити вірус SARS до пальмових цивет та єнотоподібних собак, яких продавали на ринках. Пальмові цивети – це невеликі нічні ссавці, поширені в Азії та Африці, які, як виявилося, були переносниками вірусу. Єнотоподібні собаки – хижаки, що мешкають у Східній Азії, також відіграли роль у передачі.
Наступного року науковці висунули припущення, що підковоносі кажани – сімейство рукокрилих, відомих як резервуари різних коронавірусів – були початковим тваринним хазяїном збудника. Однак лише у 2017 році дослідники знайшли неспростовний доказ: кажани, що переносили велику кількість SARS-подібних вірусів, мешкали у віддалених печерах у провінції Юньнань. Ця провінція на південному заході Китаю відома своєю унікальною географією та біорізноманіттям. Ці печери знаходилися лише за милю від найближчих сіл.
“Ризик передачі людям та виникнення захворювання, подібного до SARS, є цілком можливим”, – попереджали автори дослідження у своїй статті тоді. Це пророцтво згодом справдилося.
Уроки SARS для пандемії COVID-19
Епідемія SARS, хоч і була лячною на той час, зрештою стала своєрідною генеральною репетицією перед пандемією COVID-19, яка охопила весь світ з березня 2020 року по травень 2023 року. Перші випадки COVID-19 почали з’являтися в листопаді 2019 року. Обидва віруси належать до однієї великої родини коронавірусів і, ймовірно, виникли від схожого тваринного хазяїна.
Вчені та представники охорони здоров’я успішно застосували деякі знання, отримані під час SARS, до пандемії COVID-19. Наприклад, коли SARS вперше з’явився, Китай мав лише рудиментарну систему епідеміологічного нагляду. Хоча випадки інфекційних захворювань та харчових отруєнь реєструвалися, зв’язок здійснювався телефоном, не існувало стандартизованої системи реєстрації випадків, а також системи відстеження контактів чи збору лабораторних результатів. Після епідемії SARS Китай оперативно впровадив ретельну систему відстеження контактів та епідеміологічного нагляду.
Це виявилося вирішальним, коли в Китаї виник SARS-CoV-2 – коронавірус, що викликає COVID-19. Країна зафіксувала сотні тисяч випадків інфікування під час першої хвилі, яка закінчилася в Китаї до середини лютого – всього через кілька місяців після того, як дослідники вперше повідомили про групу випадків пневмонії невідомого походження в Ухані. Ухань – це столиця провінції Хубей, де почався COVID-19. Жорсткий локдаун, ймовірно, також сприяв стримуванню поширення вірусу в межах країни.
Нездобуті знання та помилкова впевненість
Тоді як на ідентифікацію причини пандемії SARS пішли місяці, вірус SARS-CoV-2 був виявлений менш ніж за два тижні після виявлення перших випадків. Крім того, SARS не мав специфічного лікування, тоді як до середини березня 2020 року вакцини проти щойно ідентифікованого вірусу вже проходили клінічні випробування, завдяки технології мРНК, над якою працювали десятиліттями. Технологія мРНК дозволяє клітинам виробляти білки, що викликають імунну відповідь.
Інші знання, які світ міг отримати від SARS, були засвоєні лише частково. У 2017 році, коли було ідентифіковано джерело SARS, доктор Квок-Йонг Юен, відомий вірусолог з Гонконгського університету, який брав участь у відкритті вірусу, заявив Nature News, що це відкриття “підкреслює думку про те, що ми не повинні порушувати природні середовища диких тварин і ніколи не розміщувати їх на ринках”. Він наголосив, що повага до природи – це спосіб уникнути шкоди від нових інфекцій. Проте, ця практика, на жаль, продовжувалася.
У деяких аспектах епідемія SARS також створила у органів охорони здоров’я помилкове відчуття безпеки. SARS та споріднені коронавірусні захворювання, такі як Близькосхідний респіраторний синдром (MERS), були набагато смертоноснішими за SARS-CoV-2, але їх було значно легше стримувати. Спалахи було відносно просто контролювати за допомогою відстеження контактів та інших заходів громадського здоров’я, без необхідності широкого розповсюдження вакцин.
Причина полягала в тому, що SARS мав коротший період інфекційності, ніж COVID-19. Він був найбільш заразним протягом другого тижня хвороби, коли люди були серйозно хворі, тоді як SARS-CoV-2 легко передавався вже на ранніх стадіях захворювання, іноді навіть до появи симптомів. Ця відмінність суттєво ускладнила стримування COVID-19 і зробила його глобальною загрозою безпрецедентного масштабу.
