Останні наукові відкриття засвідчують дивовижну сторінку в історії взаємодії людини та дикої природи: на теренах стародавнього Китаю плямисті коти, відомі як бенгальські кішки, жили пліч-о-пліч з людьми у поселеннях за понад 3500 років до появи одомашнених кішок. Ці нові дані, оприлюднені в журналі Cell Genomics, докорінно змінюють усталені уявлення про походження котячих у цій частині світу. Відкриття проливає світло на тривалі та багатогранні зв’язки між давніми мешканцями регіону та цими дикими тваринами, що розгорталися впродовж тисячоліть, задовго до того, як звичайні домашні кішки дісталися цих земель разом з купцями, що мандрували Великим Шовковим шляхом – це відбулося лише близько 1400 років тому. Шу-Цзінь Ло, провідний дослідник Школи наук про життя Пекінського університету в Пекіні, що у Китаї, зазначає: “Сьогодні бенгальські кішки – це наші приховані сусіди, але тисячі років тому вони мали набагато тісніші стосунки з людьми”.
Сучасні одомашнені кішки, відомі як Felis catus, що походять від африканських диких кішок (Felis lybica), зуміли настільки успішно адаптуватися до життя поруч з людиною, що нині їх можна зустріти на всіх континентах, окрім Антарктиди. Однак точний час і місце їхнього первісного одомашнення досі залишаються предметом наукових дискусій. Раніше дослідники припускали, що цей процес міг відбутися в Леванті близько 9500 років тому або в Єгипті приблизно 3500 років тому. Одна з основних гіпотез стверджувала, що одомашнені коти поширилися до Європи з неолітичними землеробами приблизно 2500 років тому, а згодом були завезені до Китаю по Великому Шовковому шляху, який з’єднував Схід і Захід, сприяючи культурному та торговельному обміну між Європою та Азією.
Проте вже у 2013 році з’явилися докази присутності котів поруч із людьми в західному Китаї за тисячі років до того – приблизно у 3300 році до нашої ери, що посіяло сумніви щодо цієї теорії. Пізніший генетичний аналіз котячої ДНК у 2022 році виявив, що ці стародавні кішки з Китаю не були одомашненими, а виявилися плямистими котами (Prionailurus bengalensis) – невеликими дикими котами, що природно мешкають у Південній, Південно-Східній та Східній Азії.
Замість того, щоб роз’яснити всі обставини, ці результати породили ще більше питань. Зокрема, як довго плямисті коти жили поруч із людьми, коли і яким чином одомашнені кішки досягли Китаю, а також які процеси відбувалися, коли домашні улюбленці з’явилися в регіоні, виявивши, що вони не єдині представники котячих, які мешкають поряд із людиною. Щоб отримати відповіді, автори нового дослідження вдалися до радіовуглецевого датування та секвенування ДНК – ядерних і мітохондріальних геномів – з 22 зразків кісток стародавніх котячих. Ці рештки були виявлені на 14 археологічних ділянках по всьому Китаю, а їхній вік охоплює період приблизно від 3500 року до нашої ери до 1800 року нашої ери. Отримані результати науковці порівняли з раніше опублікованими стародавніми та сучасними котячими геномами з усього світу.
Поява одомашнених кішок та зникнення бенгальських
З 22 досліджених особин, 14, датовані періодом приблизно з 730 по 1800 роки нашої ери, були ідентифіковані як домашні кішки. Найдавніша знайдена домашня кішка походить з міста Тунвань – надзвичайно важливого осередку на Великому Шовковому шляху в західному Китаї, що відігравав вагому роль у торгівлі та культурному обміні. Раніше схожі дослідження вже виявили останки іншої домашньої кішки далі на захід уздовж Шовкового шляху – в Казахстані, датовані 775-940 роками нашої ери.
Найдавніші відомі зображення домашніх котів у Китаї – це розписи в двох гробницях центрального Китаю, що датуються приблизно 820-830 роками нашої ери. Також існує письмовий запис приблизно того ж періоду, що описує, як імператриця піднесла міністрам домашнього кота. Ці історичні відомості свідчать, що домашні кішки прибули до Китаю через Великий Шовковий шлях порівняно нещодавно, приблизно в 700 році нашої ери. Як нове, екзотичне надбання, вони, ймовірно, утримувалися серед давньокитайської еліти, – пояснює Шу-Цзінь Ло. Часто це були білі коти, оскільки білий колір вважався священним для тварин.
Усі давніші рештки належали бенгальським кішкам, вік яких коливається від приблизно 5400 років тому до приблизно 150 року нашої ери.
Досліджуючи виявлені котячі останки, науковці усвідомили, що тісні взаємини між людьми та бенгальськими кішками не були випадковими чи тимчасовими, а являли собою спільну історію, що тривала понад 3500 років, – наголосила Шу-Цзінь Ло. Вона додає, що в стародавньому Китаї бенгальські кішки могли займати схожу нішу, що й одомашнені коти згодом, вступивши у взаємовигідні стосунки з людьми – вони полювали на дрібних гризунів у поселеннях та на полях. “Я вважаю, що в давнину люди брали кошенят і намагалися їх вирощувати, щоб вони ловили гризунів. Не думаю, що їх повністю одомашнили, але це, безумовно, були більш близькі стосунки, ніж ті, що існують сьогодні з дикими бенгальськими кішками”, – пояснила Ло.
Ева-Марія Гайґль, палеогенетик з Інституту Жака Моно Французького національного центру наукових досліджень (CNRS), яка не брала участі в цьому дослідженні, зазначила, що ці відкриття перегукуються з процесом одомашнення котів навколо Середземномор’я. “Це були взаємовигідні стосунки, де тварини користувалися перевагами людської ніші, і це дуже вітали неолітичні фермери, адже їм доводилося дійсно боротися з гризунами та отруйними тваринами”, – сказала вона. – “Такі коти не були одомашнені в тому сенсі, як ми це розуміємо зараз – ці диванні лежебоки, – вони все ще були справжніми дикими котами”.
Період невизначеності та зміна ролей
Записи, складені між п’ятим і третім століттями до нашої ери в Китаї, надають подальші свідчення цих взаємин, – зауважила Шу-Цзінь Ло. Вони вказують на те, що люди радо приймали диких котів на своїх фермах для боротьби зі шкідниками. Це означає, що бенгальські кішки могли мати стосунки з людьми, що тривали приблизно 3500 років. Однак ці взаємини врешті-решт завершилися, і існує майже 600-річний проміжок між останніми виявленими останками бенгальських кішок і найдавнішою появою домашніх котів у Китаї.
Ця відсутність котів збігається з Періодом Розділу – з 220 по 589 роки нашої ери – після краху династії Хань і до піднесення династії Тан. Це був час війн та холодних, сухих умов, що призвели до зниження врожайності сільськогосподарських культур, соціальних заворушень та скорочення населення. Схоже тимчасове зменшення популяції чорних пацюків (Rattus rattus) спостерігалося в Європі після падіння Римської імперії.
Це означає, що бенгальські кішки, ймовірно, втратили свої мисливські угіддя, – вважає Ло. Коли в 618 році нашої ери була заснована династія Тан, а сільське господарство та людська популяція відновилися, бенгальські кішки вже не були такими бажаними, через розвиток птахівництва. Плямисті коти й досі мають погану репутацію через вбивство курей, – додає вона, – тому тварини стали небажаними. У південних регіонах Китаю бенгальського кота прозвали “куро-вбивцею-тигром”.
Домашні кішки зайняли їхнє місце, оскільки вони миліші, прирученіші та зазвичай ловлять меншу здобич, таку як миші та пацюки, а не курей, – припускає Ло.
Ева-Марія Гайґль вважає, що вирішальний зсув, який призвів до широкого поширення домашніх котів, ймовірно, стався в Єгипті у першому тисячолітті до нашої ери. Тоді люди розводили котів у храмах і годували багатьох тварин разом, а генетична мутація спричинила зміну поведінки. “Це не типова поведінка для кота. Кішка – це територіальна самотня тварина, саме протилежність тому, що мали єгиптяни”, – зауважила вона.
