Глибоко всередині непроглядної печери на кордоні між Албанією та Грецією науковці виявили дивовижну знахідку – понад 111 тисяч павуків, що процвітають у павутині, яка, ймовірно, є наймасштабнішою у світі. Ця «надзвичайна» колонія складається з велетенського павучого полотна, що розкинулося у постійно темній ділянці підземної порожнини.
Гігантська павутина під землею
Згідно з дослідженням, опублікованим 17 жовтня в журналі Subterranean Biology, полотно охоплює 106 квадратних метрів (1140 квадратних футів) уздовж стіни вузького проходу з низькою стелею, неподалік від входу до печери. Це – химерне сплетіння тисяч окремих, лійкоподібних павутин. Цей випадок став першим доказом колоніальної поведінки двох поширених видів павуків і, безперечно, є наймасштабнішою павутиною у світі.
«Природний світ досі приховує для нас незліченні несподіванки, – поділився Іштван Урак, доцент біології з Угорського університету Сапієнтія в Трансільванії, що в Румунії, – Якби мені довелося висловити всі емоції, що охопили мене [коли я побачив цю павутину], я б виділив захоплення, повагу та вдячність. Це треба відчути, щоб справді зрозуміти».
Довідка: Іштван Урак – провідний автор дослідження та відомий біолог, що спеціалізується на вивченні павуків та їхньої екології. Угорський університет Сапієнтія в Трансільванії – це приватний угорськомовний вищий навчальний заклад, заснований у 2000 році в Румунії, з метою забезпечення освіти для угорської громади регіону. Він має кілька кампусів, зокрема в Клуж-Напоці, Тиргу-Муреші та Меркуря-Чук.
Ця павукова метрополія розміщена у Сірчаній печері – підземній порожнині, виточеній сірчаною кислотою, що утворилася внаслідок окислення сірководню у підземних водах.
Довідка: Албанія – держава на Балканському півострові, відома своїми гірськими ландшафтами та глибокими карстовими утвореннями. Греція – країна з багатовіковою історією, розташована на півдні Балкан, де також є безліч печер і унікальних екосистем. Кордон між цими країнами пролягає через мальовничі та геологічно цікаві регіони.
Історія відкриття та ідентифікація видів
Хоча науковці розкрили багато нових відомостей про павучу колонію Сірчаної печери, вони не були першими, хто її побачив. Спелеологи Чеського спелеологічного товариства відкрили її у 2022 році під час експедиції до Вромонерського каньйону. Пізніше, у 2024 році, група науковців відвідала печеру, взявши зразки павутини, які проаналізував Урак перед власною експедицією до Сірчаної печери.
Довідка: Чеське спелеологічне товариство – це наукова та дослідницька організація, яка об’єднує спелеологів Чехії для вивчення, дослідження та захисту печер. Його учасники активно проводять експедиції по всьому світу.
Аналіз зразків показав, що у колонії мешкають два види павуків: Tegenaria domestica, відомий як домашній павук-ворончатка, та Prinerigone vagans. Під час свого візиту до печери Урак та його колеги оцінили чисельність приблизно у 69 000 особин T. domestica та понад 42 000 особин P. vagans. Молекулярний аналіз для нового дослідження також підтвердив, що це – домінантні види в колонії.
Довідка: Домашній павук-ворончатка (Tegenaria domestica) – це поширений вид павуків, який часто зустрічається поблизу людських осель, будуючи лійкоподібні павутини. Prinerigone vagans – менш відомий вид павуків, який, як і його сусід, досі не демонстрував такої масштабної колоніальної поведінки.
Колонія павуків у Сірчаній печері є однією з найбільших коли-небудь задокументованих, і види, що її утворили, раніше не були відомі такою взаємодією та співпрацею. Хоча T. domestica та P. vagans поширені поблизу людських осель, ця колонія є «унікальним випадком співіснування двох видів в одній павутинній структурі в таких величезних кількостях», – зазначає Урак.
Умови виживання та адаптації
Зазвичай науковці очікували б, що домашні павуки-ворончатки полюватимуть на *P. vagans*, але нестача світла в печері, за даними дослідження, може погішувати зір павуків, що призводить до незвичної для них співпраці.
Натомість павуки споживають неколючих мошок, які, своєю чергою, ласують білими мікробними біоплівками – слизовими виділеннями, що захищають мікроорганізми від загроз довкілля – утвореними сіркоокислювальними бактеріями печери. Сірчана печера пронизана потоком, багатим на сірку, що живиться природними джерелами, наповнюючи порожнину сірководнем та сприяючи виживанню мікробів, мошок та їхніх хижаків.
Дієта павуків, насичена сіркою, впливає на їхній мікробіом, роблячи його значно менш різноманітним, ніж мікробіоми павуків тих самих двох видів за межами печери, як показали аналізи вмісту кишківника. Молекулярні дані також засвідчили, що павуки всередині печери генетично відрізняються від своїх родичів, які мешкають зовні, що вказує на пристосування печерних мешканців до їхнього похмурого середовища.
«Часто ми вважаємо, що знаємо вид повністю, що ми все про нього розуміємо, проте все ще можуть траплятися несподівані відкриття, – сказав Урак. – Деякі види виявляють надзвичайну генетичну пластичність, яка зазвичай стає помітною лише в екстремальних умовах. Такі умови можуть викликати поведінку, яка не спостерігається за “нормальних” обставин».
Важливо зберегти цю колонію, попри труднощі, які можуть виникнути через розташування печери на кордоні між двома державами. Тим часом, дослідники працюють над іншим дослідженням, яке розкриє подальші подробиці про мешканців Сірчаної печери.
