Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США – NASA – нарешті оприлюднило цілий масив раніше небачених знімків комети 3I/ATLAS, водночас наголошуючи, що цей міжзоряний мандрівник є винятково природним об’єктом. Ця комета перетворилася на справжню космічну знаменитість з моменту її виявлення в липні, частково завдяки нескінченним припущенням, що вона може бути інопланетним космічним кораблем. Хоча більшість астрономів були впевнені, що небесний гість – це природна комета з невідомої зоряної системи, NASA тривалий час зберігало мовчання щодо цього об’єкта через призупинення роботи уряду США.
Причини Затримки та Виникнення Теорій Змови
Призупинення діяльності уряду, що тривало з 1 жовтня по 12 листопада, збіглося з періодом, коли комета 3I/ATLAS пролітала за Сонцем. Саме тоді, 29 жовтня, вона досягла найближчої до Сонця точки – перигелію – і увійшла в найактивнішу фазу свого існування. Затримка NASA з оприлюдненням нових знімків у цей період лише підживлювала теорії змови, деякі з яких припускали, що урядова установа має щось приховати від громадськості. Ця непередбачувана пауза в публікації даних викликала значний резонанс серед ентузіастів космосу та прихильників альтернативних версій походження комети.
Розвінчання Міфів та Наукове Значення
На конференції, що відбулася в середу, 19 листопада, де представляли довгоочікувані зображення, NASA рішуче відреагувало на спекуляції. Аміт Кшатрія, асоційований адміністратор NASA, одразу заявив, що хоче розвіяти те, що він назвав “чутками”. “Цей об’єкт – комета”, – наголосив Кшатрія. – “Він виглядає і поводиться як комета, і всі докази вказують на те, що це саме комета. Але ця комета прибула з-за меж нашої Сонячної системи, що робить її надзвичайно захопливою та науково вагомою”.
Природне походження комети зовсім не зменшує цінності історії 3I/ATLAS. Варто нагадати, що 3I/ATLAS – це лише третя міжзоряна комета, яку коли-небудь зафіксували. Міжзоряна комета – це небесне тіло, що сформувалося в іншій зоряній системі і подорожує крізь міжзоряний простір, перш ніж увійти в гравітаційну сферу впливу іншої зірки, як це сталося з нашим Сонцем. Цей факт сам по собі є визначним. Крім того, 3I/ATLAS потенційно може бути найстарішою кометою, яку коли-небудь бачили, і наймасивнішою серед собі подібних. Отже, існує безліч причин – не пов’язаних з прибульцями – чому вона становить величезний інтерес для людства та наукової спільноти.
Космічні “Очі”, що Слідкували за Кометою
Нові знімки були отримані за допомогою різних приладів. Найближчі кадри надійшли від орбітального апарата NASA для розвідки Марса – Mars Reconnaissance Orbiter. Цей космічний апарат обертається навколо Марса з 2006 року, шукаючи ознаки води на Червоній планеті за допомогою свого бортового приладу HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment). Саме HiRISE сфотографував комету 3I/ATLAS, коли вона пролітала повз Марс на початку жовтня.
Також орбітальний апарат Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) зафіксував ультрафіолетові зображення комети 3I/ATLAS. Місія MAVEN, запущена для дослідження верхніх шарів атмосфери Марса, допоможе дослідникам краще зрозуміти хімічний склад комети. Окрім марсіанських апаратів, інструменти для спостереження за Сонцем, такі як обсерваторія сонячно-земних зв’язків NASA (STEREO), а також космічні апарати Psyche та Lucy, що переслідують астероїди, також зафіксували додаткові нові погляди на комету 3I/ATLAS. NASA зауважило, що ці спостереження нададуть деталі щодо хвоста комети. Проте, знімки лише нещодавно були оброблені і зараз знаходяться на стадії вивчення, тому висновки наразі обмежені.
Послання з Далекого Минулого
Цей міжзоряний прибулець, комета 3I/ATLAS, походить звідкись з-за меж нашої Сонячної системи – грандіозної системи, що складається з нашої зірки, Сонця, та всіх об’єктів, які обертаються навколо неї під дією гравітації. Дослідники досі не знають, з якої зоряної системи вона прилетіла, але її вік може сягати мільярдів років – можливо, вона на понад 3 мільярди років старша за наше Сонце.
Хоча вік комети ще потребує остаточного підтвердження, Том Статлер, провідний науковець відділу малих тіл Сонячної системи в Планетарному науковому відділі NASA, зазначив, що оскільки комета рухається втричі швидше, ніж середня швидкість обертання зірок у нашому космічному сусідстві навколо центру галактики Чумацький Шлях, вона, ймовірно, перебувала в міжзоряному просторі дуже довгий час. Чумацький Шлях – це спіральна галактика, де знаходиться наша Сонячна система.
“Ми не можемо стверджувати це напевно, але ймовірність полягає в тому, що вона прибула з зоряної системи, старшої за нашу Сонячну систему”, – сказав Статлер під час трансляції. – “Чесно кажучи, від цієї думки у мене йдуть мурашки по шкірі, адже це означає, що 3I/ATLAS – це не просто вікно в іншу зоряну систему; це вікно в глибоке минуле, настільки глибоке, що воно передує навіть формуванню нашої Землі та нашого Сонця”.
