Військово-повітряні сили Сполучених Штатів є світовим лідером у галузі експлуатації передових винищувачів, адже саме вони були піонерами у розробці багатьох сучасних авіаційних технологій. Хоча в інвентарі ВПС налічуються тисячі літаків, найбільш широко використовуваним винищувачем виявився не F-35 Lightning II або не менш передовий F-22 Raptor, а легендарний F-16 Fighting Falcon. Цей багатоцільовий винищувач вражає своєю ефективністю, а за словами пілотів, він є найприємнішим літаком для керування.
Звісно, не лише задоволення від польоту робить F-16 основним винищувачем ВПС для різноманітних операцій і пояснює його чисельну перевагу над іншими машинами в арсеналі. Бойова ефективність F-16 перетворила його на один із найуспішніших бойових літаків, коли-небудь введених в експлуатацію. З моменту свого першого надходження на службу у 1979 році, F-16 різних модифікацій досягли вражаючого співвідношення перемог 76:1 – вони успішно збили 76 повітряних цілей, втративши при цьому лише один власний літак. Така статистика робить його незамінним, попри те, що він належить до четвертого покоління винищувачів.
Виробництво F-16 здійснюється компанією Lockheed Martin на заводі в Грінвіллі, Південна Кароліна. Lockheed Martin – це американська аерокосмічна, оборонна, інформаційних технологій та дослідницька корпорація, один з найбільших у світі виробників військової техніки. Компанія позиціонує F-16 як найсучасніший винищувач четвертого покоління у світі, і це не є перебільшенням. Протягом усього терміну служби F-16 неодноразово модернізували та модифікували. В результаті він залишається спритним та смертоносним бійцем, здатним вести бойові дії проти ворога в будь-якій точці світу, що й пояснює його широке використання у ВПС.
Чому ВПС США продовжують покладатися на винищувач, якому майже 50 років
На момент написання цього матеріалу, ВПС США мають на озброєнні близько 840 винищувачів F-16 різних модифікацій. Це більше літаків, ніж більшість країн мають у своїх повітряних силах загалом, але для Сполучених Штатів це лише найчисельніший винищувач в арсеналі. З моменту початку виробництва літака у 1970-х роках було побудовано понад 4550 одиниць F-16, які експлуатувалися Сполученими Штатами та їхніми союзниками – загалом 28 країнами. Декілька держав мають ліцензії на виробництво власних літаків, тому виробництво не обмежується Південною Кароліною.
Причина такої широкої популярності F-16 полягає в його надійності, здатності виконувати численні ролі та пристосованості до різноманітних умов польоту. Сучасна модифікація, F-16V Block 70/72, є найпередовішою версією, коли-небудь виробленою. Вона оснащена передовим радаром APG-83 AESA від Northrop Grumman, який забезпечує всебічну ситуаційну обізнаність у всьому просторі бойових дій. Радар з активною фазованою антенною решіткою (AESA) – це тип радара, який використовує багато малих передавальних/приймальних модулів, що дозволяє йому швидше й точніше сканувати простір, відстежувати більше цілей та бути менш помітним для противника. Літак також оснащений одним турбовентиляторним двигуном Pratt & Whitney F100-PW-229 або General Electric F110-GE-129. Турбовентиляторний двигун – це тип реактивного двигуна, який поєднує в собі переваги турбореактивного та турбогвинтового двигунів, забезпечуючи високу тягу та економічність.
Ці двигуни дозволяють літаку досягати швидкості Мах 2 (що становить приблизно 2470 кілометрів на годину) та мати дальність польоту 3221 кілометр. Щодо озброєння, F-16 може нести широкий асортимент ракет, бомб та інших боєприпасів, на додаток до своєї 20-міліметрової гармати M61A1 Vulcan, що була успадкована від попередніх моделей. Сюди входять різноманітні ракети класу “повітря-повітря”, протикорабельні ракети, бомби з лазерним наведенням та багато іншого. Всі ці характеристики та можливості гарантують, що F-16 продовжуватиме експлуатуватися ще довгий час, адже він безперечно є одним із найкращих винищувачів в арсеналі.
