Нещодавнє зображення комети 3I/ATLAS, цієї міжзоряної мандрівниці, відкриває її дивовижне зелене сяйво, попри те, що її хвіст здається прихованим. Це явище, однак, не свідчить про якісь аномалії, а лише додає загадковості цьому небесному тілу.
Цихенг Чжан, дослідник з обсерваторії Ловелла в Аризоні, скористався потужним телескопом Discovery Telescope, щоб провести нові дослідження за цим небесним об’єктом, коли він віддалявся від Сонця в середу, 5 листопада. Цей космічний мандрівник нещодавно знову став видимим, обігнувши нашу зірку. Обсерваторія Ловелла, розташована поблизу Флегстаффа, Аризона, є однією з найстаріших у Сполучених Штатах, відомою відкриттям планети Плутон. Її телескоп Discovery Telescope, або, як його ще називають, телескоп імені Джона Дж. Волбаха, має 4,3-метрове дзеркало, що дозволяє отримувати вражаючі дані з космосу.
Комети, наближаючись до Сонця, розвивають атмосферу, яку астрономи називають комою. Ця хмара газу та пилу стає більшою та яскравішою, коли сонячне тепло випаровує лід та інші матеріали на поверхні комети, перетворюючи їх на гази, доступні для вивчення. У випадку 3I/ATLAS атмосфера найяскравіше світиться при використанні зеленого світлофільтра, що є типовим для більшості подібних небесних тіл, які проходять поблизу нашого світила. Дослідник Чжан зазначив, що цей ефект обумовлений присутністю двоатомного вуглецю (C₂), частинки якого випромінюють зелене світло.
Коли небесне тіло підходить до Сонця, ультрафіолетове (УФ) випромінювання розщеплює великі молекули, що містять вуглець та водень – вуглеводні. Цей процес схожий на те, як УФ-промені спричиняють сонячні опіки на шкірі людини, руйнуючи ДНК, яка за своєю природою також є великою вуглецевою молекулою. У результаті такого розпаду утворюються шматки молекул, що складаються з двох атомів вуглецю, які легко фіксуються астрономами.
Хоча на зображенні 3I/ATLAS не має вираженого пилового хвоста, він все ж присутній. Чжан звернув увагу, що при детальному розгляді знімок дещо яскравіший з лівого боку об’єкта, ніж з правого. Це незначне асиметричне світіння виникає через те, що ми бачимо хвіст майже фронтально – він знаходиться безпосередньо за кометою і лише трохи вигинається вліво. Іншими словами, уявна відсутність хвоста – це звичайна оптична ілюзія, і немає підстав для хвилювання.
Міжзоряний гість – зоряний феномен
Комета 3I/ATLAS стала справжньою небесною знаменитістю з моменту її виявлення в липні. Значна частина цього ажіотажу походить від припущень, що вона може бути інопланетним космічним кораблем. Проте більшість астрономів впевнені – цей міжзоряний мандрівник є звичайною кометою, що прилетіла з невідомої зоряної системи в нашій галактиці Чумацький Шлях. Чумацький Шлях – це спіральна галактика, що є домівкою для нашої Сонячної системи, вона містить мільярди зірок та величезні хмари газу й пилу.
Однак, назвати її простою кометою було б несправедливо щодо цього рідкісного прибульця Сонячної системи. Сонячна система – це планетна система, що складається з Сонця та всіх небесних тіл, які обертаються навколо нього. Ця небесна гостя – лише третій міжзоряний об’єкт, коли-небудь зафіксований, і вона може бути найдавнішою з усіх бачених, адже одне дослідження припускає, що її вік приблизно на 3 мільярди років перевищує вік самої Сонячної системи.
Комета 3I/ATLAS нещодавно знову стала видимою із Землі після короткочасного зникнення за Сонцем. 29 жовтня вона досягла свого перигелію – найближчої точки до нашої зірки. Цей післяперигелійний етап відкриває надзвичайно важливе вікно для астрономів, які сподіваються дізнатися більше про гази та хімічний склад цього небесного тіла, оскільки комети зазвичай найактивніші саме під час перигелію. Обсерваторія Джеміні Південь, що знаходиться в Чилі, є частиною міжнародного проекту з двома великими оптичними та інфрачервоними телескопами.
Таємниці походження та майбутні відкриття
Попередні дослідження припускали, що тривалий вплив космічного випромінювання надав кометі 3I/ATLAS товсту опромінену оболонку, яка вже не схожа на матеріал її рідної зоряної системи. Якщо це підтвердиться, така оболонка може ускладнити для вчених розшифровку походження 3I/ATLAS, оскільки вона виділятиме опромінений матеріал, а не первозданну речовину своєї домашньої зірки.
Чжан раніше вже використовував телескоп Lowell Discovery Telescope для першого візуального огляду 3I/ATLAS із Землі після перигелію, яке відбулося на Хелловін – 31 жовтня. Як і попередні дані, нові відомості були зафіксовані під час ранкових сутінків. З нашої перспективи цей об’єкт рухається на північ, віддаляючись від північно-східного горизонту. Наразі її можна спостерігати рано вранці, коли вона піднімається над горизонтом.
Чжан зробив численні знімки цього небесного об’єкта з різними фільтрами. Зображення двоатомного вуглецю, яке він вперше опублікував у своєму блозі “Cometary” у середу, приблизно показує, як він міг би виглядати, якби люди могли бачити його неозброєним оком.
28 жовтня Чжан та його колега опублікували дослідження на сервері препринтів arXiv, яке вказувало на швидке збільшення яскравості 3I/ATLAS перед перигелієм і її виразно “синіший” колір порівняно з Сонцем. Зелене світіння на новому зображенні не означає, що небесна гостя змінила колір після перигелію – можливо, вона змінила його раніше. Чжан зауважив, що в астрономічних термінах “синіший” або “червоніший” зазвичай стосується коротших (синій) або довших (червоний) довжин хвиль світла. Нові спостереження узгоджуються з коротшими хвилями. Об’єкт значно яскравіший при вивченні через синіші фільтри, хоча ці фільтри є радше сумішшю зеленого та синього, і не надто чутливі до чистого синього кольору.
“Вона найяскравіша у найсинішому фільтрі, який ми маємо”, – прокоментував Чжан.
Телескоп Lowell Discovery, ймовірно, був одним з найбільших, що міг бути направлений достатньо близько до горизонту, аби побачити міжзоряного гостя 3I/ATLAS одразу після перигелію, за словами Чжана. Однак він зазначив, що зараз об’єкт знаходиться достатньо високо над горизонтом, щоб його могли вести спостереження й інші великі телескопи. Навіть невеликі персональні телескопи з 6-дюймовим (15 сантиметрів) об’єктивом тепер також можуть розгледіти її.
Нам варто очікувати на багато цікавих відкриттів щодо цієї унікальної небесної мандрівниці в найближчі місяці.
