У космічному просторі, на борту власної орбітальної станції «Тяньгун», яка є яскравим символом зростаючих космічних амбіцій Китаю, три астронавти – Чжан Лу, У Фей та Чжан Хунчжан – нарешті отримали свій безпечний квиток додому. Після майже тижневого перебування у ситуації невизначеності, до них успішно прибув безпілотний космічний корабель, що відіграватиме роль «рятувальної шлюпки». Проте, попри полегшення від отримання нового транспортного засобу, екіпаж не повернеться на Землю до весни 2026 року, адже саме тоді спливає термін їхньої запланованої місії.
Ця рятувальна операція стала розв’язкою майже місячної історії, що почалася з того, як, ймовірно, шматок космічного сміття пошкодив повертаєму капсулу за кілька годин до запланованого відльоту її пасажирів з орбітальної станції. Це спричинило ланцюгову реакцію орбітальних труднощів. Інцидент виявив потенційну прогалину в протоколах безпеки китайських астронавтів, яка могла призвести до катастрофи, і підкреслює необхідність більш системної глобальної «служби космічного порятунку», – висловлюють занепокоєння деякі фахівці.
У понеділок, 24 листопада, безпілотний космічний апарат «Шеньчжоу-22» успішно стартував на низьку навколоземну орбіту. Його вивела ракета-носій «Чанчжен-2Ф», що відправилася з Цзюцюаньського центру запуску супутників – важливого елементу космічної програми Китаю, розташованого у віддаленій пустелі Гобі, близько 23:11 за східним стандартним часом. Порожня повертаєма капсула, що вже пристикувалася до станції «Тяньгун», згодом доставить додому екіпаж «Шеньчжоу-21» – Чжана Лу, У Фея та Чжана Хунчжана, – які прибули 31 жовтня.
Вир непередбачених подій на орбіті
Ця трійця астронавтів прибула на орбіту, щоб змінити екіпаж «Шеньчжоу-20» – Ван Цзе, Чень Чжунжуй та Чень Дун. Останні планували повернутися додому 5 листопада після шестимісячного перебування у космосі. Проте, після успішної передачі справ новому екіпажу «Шеньчжоу-21», місію повернення було скасовано в останню мить. Китайське агентство пілотованих космічних польотів (CMSA) виявило значну тріщину в ілюмінаторі їхньої повертаємої капсули. Ця загроза безпеці змусила агентство змінити плани.
Екіпаж «Шеньчжоу-20» все ж таки повернувся на Землю, але вже на борту космічного корабля «Шеньчжоу-21», приземлившись у пустелі Гобі 14 листопада. Ця величезна пустеля, що розкинулася на значних просторах Східної Азії, відома своїми суворими умовами, а також є традиційним місцем приземлення китайських космічних апаратів. Таке рішення, однак, залишило екіпаж «Шеньчжоу-21» на «Тяньгун» без безпечного транспортного засобу для повернення додому. Пошкоджена капсула «Шеньчжоу-20» залишалася пристикованою до станції протягом усього цього періоду і, можливо, розглядалася як крайній захід, але це ніколи не було підтверджено. Ймовірно, пошкоджений космічний корабель буде від’єднаний від станції та виведений з орбіти протягом найближчих днів або тижнів.
«Я дуже рада, що вони [екіпаж «Шеньчжоу-20»] повернулися додому, але дещо турбує те, що змінний екіпаж, очевидно, не має апарату для повернення на Землю», – раніше зазначила Вікторія Семсон, директорка з космічної безпеки та стабільності в неприбутковій організації Secure World Foundation, що базується в Колорадо.
Недоліки протоколів та космічне сміття
Ця ситуація розгорталася відповідно до протоколів CMSA. Проте залишається незрозумілим, чому ці правила допускають перебування екіпажу у космосі без наявної повертаємої капсули. Так само незрозуміло, чому знадобився понад тиждень для запуску «Шеньчжоу-22», адже запасна повертаєма капсула та її ракета-носій перебували у повній готовності до використання ще до початку всієї цієї космічної одіссеї. Якщо б на «Тяньгун» сталася надзвичайна ситуація – наприклад, пожежа або ще одне зіткнення з космічним сміттям – троє космонавтів, що опинилися в скрутному становищі, можливо, не були б безпечно евакуйовані. На щастя, цього не сталося, але ризик існував.
Попередні випадки та заклик до глобальної допомоги
Подібний інцидент не є унікальним і нагадує інші недавні «космічні саги з астронавтами». Серед них – ситуація за участю астронавтів НАСА (Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США) Бутча Вілмора та Суні Вільямс. Ця пара прибула на Міжнародну космічну станцію (МКС) – спільний міжнародний проект, що слугує постійною орбітальною лабораторією – у червні 2024 року для тижневої місії. Проте вони провели там близько дев’яти місяців після того, як їхня капсула Boeing Starliner – новий американський пілотований космічний корабель, розроблений для доставки екіпажів на МКС, – зазнала численних механічних несправностей і врешті-решт повернулася на Землю у березні.
Перед цим, у 2023 році, астронавт НАСА Френк Рубіо з непередбачуваних обставин встановив рекорд найдовшого безперервного космічного польоту американцем (371 день). Це сталося після того, як його повертаєма капсула була пошкоджена метеороїдом під час стикування з МКС, що відтермінувало його відліт. Однак в обох цих попередніх випадках заблоковані астронавти могли б безпечно повернутися на Землю в будь-який час на борту інших повертаємих капсул, які вже були пристиковані до МКС.
Окрім нагальної необхідності очистити низьку навколоземну орбіту від космічного сміття – будь-яких штучних об’єктів, які більше не виконують жодної корисної функції та становлять серйозну загрозу через високу швидкість руху – деякі дослідники вважають, що ця остання історія також є доказом потреби створення глобальної служби космічного порятунку, яка могла б повертати заблокованих астронавтів у надзвичайних ситуаціях. Один експерт назвав це «серйозним попередженням». Проте, схоже, що CMSA не надто турбується про повторення інциденту найближчим часом. «Цей екстрений запуск є першим для Китаю, але я сподіваюся, що він стане останнім у подорожі людства крізь космос», – заявив чиновник CMSA Хе Юаньцзюнь державним ЗМІ після запуску «Шеньчжоу-22».
