Молода аспірантка з астрономії в Англії щодня просіювала понад сотню сторінок даних, що надходили з радіотелескопа, коли її увагу привернув дивний, ритмічний сигнал, якому вона дала грайливе прізвисько “Маленькі зелені чоловічки” (LGM). Ця дослідниця, Джоселін Белл Бернелл – на той час ще Джоселін Белл – була не просто оператором. Вона сама доклала руку до створення радіотелескопа, відомого як Обсерваторія радіоастрономії Маллард, розташована поблизу Кембриджського університету.
Цей унікальний науковий об’єкт – Обсерваторія Маллард – не відзначався вишуканим виглядом. Це була радше химерна суміш дротів і кабелів, що тягнулися між опорами, розкинувшись на площі, еквівалентній приблизно 57 тенісним кортам. Сама Белл Бернелл у розмові з Кембриджським університетом у 2018 році описувала його як щось схоже на каркас для вирощування гороху. Її особиста відповідальність полягала в керуванні обсерваторією та всебічному аналізі отриманих даних. Тижнями аспірантка помічала дивну “позначку” в безмежному морі радіоданих, що надходили з цього комплексу.
Таємничий пульс із глибин космосу
“З однієї особливої ділянки небесного склепіння час від часу повторювався незбагненний сигнал, і мій розум почав нашіптувати: ‘Ти вже бачила щось подібне, чи не так? Ти вже бачила щось подібне з цієї ділянки неба, чи не так?'” – згадувала вона. Цьому повторюваному імпульсу вона дала назву “маленькі зелені чоловічки”, оскільки так вона зазвичай називала будь-який некласифікований сигнал, який не мав очевидного джерела завад – наприклад, шуму від автомобілів або збоїв в електропроводці.
Вона взяла старі записи і помітила той самий сигнал, після чого звернулася до свого наукового керівника, Ентоні Г’юїша. Г’юїш звернув увагу, що цей хвилеподібний слід становив лише одну десятимільйонну частину всіх даних, і припустив, що потрібен швидший реєстратор. Протягом місяця панувала тиша. Потім, 28 листопада, вона натрапила на низку імпульсів, що з’являлися з інтервалом у 1,3 секунди. Вона сповістила Г’юїша, але коли він прибув, щоб спостерігати на іншому телескопі, нічого не проявилося.
“Це був жахливий момент, – розповідала Белл Бернелл. – А потім раптом, через п’ять хвилин, він з’явився, тому що ми неправильно розрахували, коли телескоп його побачить”. Дует вчених намагався розібратися, звідки походить цей сигнал. Він не надходив від звичайних джерел перешкод і був надто швидким, аби бути породженим будь-яким відомим типом зірок.
Згодом Белл Бернелл помітила ще одну “позначку” з регулярно повторюваним сигналом з іншої ділянки неба. Загалом, протягом наступного місяця вони виявили чотири такі сигнали. Г’юїш, Белл Бернелл та їхні колеги подали своє відкриття до авторитетного наукового журналу “Nature”. Невдовзі після цього Г’юїш виступив з доповіддю в Кембриджі про це відкриття, що викликало справжній медійний ажіотаж щодо можливості існування інопланетного життя.
Від “Маленьких зелених чоловічків” до пульсарів – та скандал з Нобелем
Ця медійна увага супроводжувалася значною дозою безглуздості та сексизму. “Журналісти ставили доречні запитання на кшталт, чи була я вищою за принцесу Маргарет, чи ні, і скільки у мене було хлопців одночасно?” – згадувала Белл Бернелл. Втім, Белл Бернелл і Г’юїш швидко відкинули ідею про інопланетян. Вже наступного року вчені виявили десятки таких дивних космічних повторювачів.
У травні 1968 року астрофізик Томас Голд довів, що ці таємничі сигнали походять від пульсарів – нейтронних зірок, що швидко обертаються. Вони, наче космічні маяки, постійно посилають промені радіохвиль крізь Всесвіт. Нейтронні зірки – це надщільні, колапсовані ядра зірок, що пережили вибух наднової. Ці космічні об’єкти випромінюють регулярні промені радіації, оскільки їхні потужні магнітні поля не збігаються з осями обертання залишкових зоряних оболонок.
У 1974 році Ентоні Г’юїш розділив Нобелівську премію з фізики за відкриття пульсарів з Мартіном Райлом, одним із провідних творців радіотелескопів. Джоселін Белл Бернелл була обійдена нагородою, що спонукало декого назвати цю премію “Ні-Белівською премією” – гра слів, що натякала на відсутність її імені серед лауреатів. Сама Белл Бернелл поставилася до цього філософськи. Вона зазначила, що завжди існує дискусія про те, хто має отримати відзнаку за дослідження – керівник чи аспірант – і вважала, що Нобелівську премію не варто присуджувати студентам, за винятком рідкісних випадків. “Я сама не засмучена – зрештою, я у хорошій компанії, чи не так?” – пожартувала вона про те, що не отримала нагороду.
Згодом Белл Бернелл залишила радіоастрономію, щоб займатися рентгенівською та гамма-астрономією. Однак її внесок зрештою був належним чином визнаний. У 2018 році вона отримала престижну премію Breakthrough Prize у розмірі 3 мільйонів доларів за свою роль у відкритті пульсарів. Усю суму премії вона пожертвувала на заснування стипендії, підкреслюючи свою відданість підтримці майбутніх поколінь науковців. Її історія – яскраве свідчення того, що справжнє відкриття та вплив часто виходять за межі офіційних нагород, а її великодушність стала маяком для багатьох, хто прагне знань.
