Стерв’ятники часто постають у народній уяві як зловісні вісники швидкої загибелі, що кружляють у високості, вичікуючи, доки поранена істота внизу знесиліє. Проте, як стверджують фахівці, така картина далека від дійсності.
“Я ніколи не чув про реальний випадок, щоб вони кружляли над вмираючою людиною. Навряд чи взагалі існує багато таких, над ким вони могли б зависнути”, – зазначив Кріс МакКлюр з фонду The Peregrine Fund, що очолює Global Raptor Impact Network (GRIN) – інструмент для збору даних про хижих птахів. The Peregrine Fund – це всесвітньо відома природоохоронна організація, присвячена збереженню хижих птахів та їхніх екосистем. Global Raptor Impact Network, своєю чергою, є сучасною платформою для координації наукових досліджень та природоохоронних зусиль щодо цих важливих видів.
Натомість, стерв’ятники – це чудові планувальники, вони майстерно використовують так звані терміки, – розповів він виданню Live Science. Терміками називають стовпи висхідного повітря, що виникають через нерівномірне нагрівання земної поверхні сонцем. Тепліше повітря має меншу густину, ніж прохолодніше, тому над прогрітою землею повітряні маси стають легшими, підіймаючись угору та утворюючи повітряний потік.
Зазвичай, терміки нагадують форму смерчу: вони невеликі та слабкі поблизу землі, змушуючи стерв’ятників кружляти маленькими колами на низькій висоті. Проте, з підвищенням температури повітря, терміки розширюються, і птахи починають описувати значно ширші кола, – про це свідчить дослідження 2017 року. Стерв’ятники, а також інші хижі птахи – орли, канюки та шуліки – використовують ці висхідні потоки як невидимі ліфти для набору висоти, а потім як повітряні траси для переміщення, витрачаючи мінімум енергії. Пернаті можуть або продовжувати кружляти в одному терміку, або ж докласти трохи зусиль, щоб полетіти шукати наступну “безкоштовну” повітряну течію.
Отже, найчастіше, коли ви бачите стерв’ятника, що кружляє, він просто залишається там, де терміки є найсприятливішими, заощаджуючи свої сили та вишукуючи падло – мертву тварину, щоб поласувати, – пояснює МакКлюр. Або ж, можливо, він винюхує здобич – деякі види, як-от індичі грифи (Cathartes aura), наділені винятковим нюхом. Ці птахи здатні вловити запах хімічної речовини під назвою етилмеркаптан, що виділяється при розкладанні мертвого тіла, і знаходять здобич у густих лісах, навіть без візуальних підказок. Індичі грифи – поширені хижі птахи Америки, відомі своїми вражаючими здібностями до польоту та виявлення прихованих джерел їжі.
Щойно птахи виявили потенційну їжу, вони можуть зробити кілька додаткових кіл, щоб пересвідчитися, що тварина дійсно мертва. Вони також перевіряють, чи великі хижаки вже розкрили тушу – це значно полегшує стерв’ятникам доступ до м’яса – і чи безпечно тепер спускатися, щоб почати трапезу.
Стерв’ятники – санітари природи
Найбільша ж хибна думка щодо стерв’ятників полягає в тому, що вони поширюють хвороби, – наголошує МакКлюр. Ці птахи споживають мертві та розкладаються трупи тварин, зокрема й загиблих на дорогах, але їхня роль полягає не в розповсюдженні, а навпаки – у запобіганні недугам. “Ми називаємо їх екологічною службою очищення”, – додав він.
Це відбувається тому, що шлунки стерв’ятників містять потужну суміш сильної кислоти та смертоносних бактерій. Якщо вони споживають тушу тварини, інфіковану, наприклад, сибірською виразкою, сказом, сальмонелою чи холерою, збудники цих хвороб гинуть у їхніх шлунках і більше не можуть поширюватися.
“Стерв’ятники неймовірно важливі для екосистем”, – підкреслив МакКлюр. – “Вони споживають падло, і споживають його у великих об’ємах”.
Яскравим прикладом цього є різке скорочення кількості індійських стерв’ятників, – розповів МакКлюр. Колись ці птахи були надзвичайно поширені на території Індії, але понад два десятиліття тому їхня популяція почала масово гинути через використання диклофенаку – нестероїдного знеболювального засобу для худоби.
Стерв’ятники, що живилися тушами тварин, яких лікували цим препаратом, страждали від ниркової недостатності та гинули. До середини 1990-х років чисельність стерв’ятників впала майже до нуля. Це спричинило поширення бактерій та інфекцій, зокрема сказу, від заражених трупів, які за інших обставин були б з’їдені птахами. Як наслідок, у період з 2000 по 2005 рік загинуло близько півмільйона людей. Індія – країна з багатим біорізноманіттям, де стерв’ятники традиційно виконували роль природних санітарів, і їхнє зникнення мало катастрофічні наслідки для громадського здоров’я.
Стерв’ятники – на сторожі екосистем
Відстеження стерв’ятників за допомогою GPS-пристроїв також приносить людям ще одну користь, – зазначив МакКлюр, – допомагаючи виявляти місця браконьєрства. “Ймовірно, тисячі стерв’ятників мають на собі GPS-мітки, що передають їхнє місцеперебування. Справді захоплююча ініціатива, яку ми впроваджуємо в Африці, полягає у використанні мічених стерв’ятників для виявлення браконьєрів”, – повідомив він. Це пояснюється тим, що ці птахи знаходять туші раніше, ніж представники влади, і збираються навколо них. Якщо помічено багато стерв’ятників, це свідчить про велику тушу, а отже, можливо, це результат браконьєрства, – підкреслив експерт.
