Літак E-2D Advanced Hawkeye Військово-морських сил США, відомий як повітряний командно-диспетчерський пункт, протягом десятиліть слугував як нервовий центр та захисна парасолька для авіаносних угруповань. Хоча його частіше асоціюють саме з авіаносцями, виробник – компанія Northrop Grumman – також наголошує на його ефективності як літака керування та контролю для країн, що не мають виходу до моря.
Перший прототип E-2 здійнявся в повітря ще 1960 року, і з того часу літак постійно вдосконалювався, кульмінацією чого стала найновіша модифікація E-2D. Ця версія вперше здійснила посадку на авіаносець USS Гаррі Трумен у лютому 2011 року. USS Гаррі Трумен – авіаносець класу Nimitz, названий на честь 33-го президента США, є потужною плавучою базою для ведення бойових дій та розгортання авіації у будь-якій точці світу. E-2D Advanced Hawkeye залишається одним із небагатьох гвинтових літаків, що досі використовуються американськими військовими. Головним призначенням цього літака є захист авіаносних угруповань від ворожих загроз, і надзвичайно важливим чинником для досягнення цієї мети є його здатність функціонувати протягом тривалого часу. Додавання можливості дозаправки в повітрі значно подовжило цей час. За даними NAVAIR, E-2D Advanced Hawkeye досяг початкової оперативної спроможності для дозаправки в повітрі у 2020 фінансовому році. Це нововведення розширило максимальну тривалість місії Hawkeye до дев’яти годин.
Хоча найновіший E-2D Hawkeye оснащений передовою електронікою, включаючи всепогодний УВЧ-радар з 360-градусним охопленням, саме його здатність дозаправлятися в повітрі стала важливою, офіційно затвердженою частиною програми модернізації літака. Радар, що працює в ультрависокочастотному (УВЧ) діапазоні, дозволяє виявляти цілі на великих відстанях та зберігає свою ефективність навіть за складних погодних умов. Дозаправка літаків Hawkeye в повітрі також постійно розвивається. Про це вдало свідчить співпраця між французькими військовими та ВМС США, коли Hawkeye було дозаправлено трьома французькими літаками-танкерами.
Дозаправка Hawkeye
Контракт на суму 226,7 мільйона доларів на проєктування системи дозаправки в повітрі для E-2D було присуджено Northrop Grumman у 2013 році. Northrop Grumman – одна з найбільших у світі аерокосмічних та оборонних компаній, відома своїми передовими технологіями у сфері авіації та оборони. Вже у липні 2017 року E-2D отримав 73,5 кілограми пального від літака KC-130 Hercules ВМС США під час випробувальної дозаправки. Хоча цього обсягу, можливо, недостатньо для значного подовження місії, це довело концепцію, і до січня 2018 року E-2D отримав 907 кілограмів пального під час наступного випробування.
Існує два основні методи дозаправки літаків у повітрі. Переважно, E-2D використовує систему “шланг-конус”. E-2D має зонд, що виступає над кабіною пілотів – це видима частина системи. Під обшивкою літака цей зонд під’єднується до паливопроводів, які направляють паливо до баків. Літак-заправник летить перед Hawkeye, тягнучи за собою гнучкий шланг, на кінці якого знаходиться лійкоподібний конус. На цьому етапі визначальною є майстерність обох пілотів, оскільки літаки маневрують доти, доки зонд і конус не встановлять з’єднання. У цей момент форма конуса гарантує, що потік повітря щільно утримує обидва компоненти, дозволяючи клапану відкритися і розпочати подачу палива.
Однак, хоча система “шланг-конус” зазвичай є основним методом дозаправки, якому надає перевагу ВМС США, E-2D також дозаправлявся за допомогою штангової системи. У цьому випадку літак-заправник KC-135, що належить Національній гвардії Пенсильванії, використовував штангову систему для дозаправки E-2D у повітрі. Національна гвардія Пенсильванії є частиною резервного компонента Збройних Сил США, виконуючи як державні, так і федеральні завдання, включаючи підтримку повітряних операцій. KC-135 Stratotanker, основний літак-заправник ВПС США, переважно застосовує штангову систему. Ця система вимагає від оператора штанги зробити з’єднання між літаками, спрямовуючи штангу на зонд E-2D.
Виклики модернізації системи дозаправки в повітрі
Дообладнання літака системою дозаправки в повітрі – це непросте завдання. Проте для інженерів Northrop Grumman це звична справа. По-перше, встановлення такої системи набагато складніше, ніж просто втиснути додаткові труби. Більшість літаків з можливістю дозаправки в повітрі проєктуються з нуля таким чином, щоб вже враховувати ці системи. Інженерам Northrop Grumman довелося розробити спосіб інтеграції цієї системи як у процес виробництва нових літаків, так і забезпечити можливість її встановлення на вже існуючі літаки флоту. Підхід, який обрала команда розробників, полягав у тому, щоб спочатку розробити та випробувати систему дозаправки на землі, що допомогло їм вдосконалити конструкцію швидше, ніж це зазвичай відбувається у подібних проєктах.
Інженерні міркування виходили далеко за межі простого додавання паливопроводів та систем дозаправки. Інженерам також довелося адаптувати програмне забезпечення літака, щоб допомогти пілотам, покращивши польотні характеристики літака під час процесу дозаправки. Комфорт пілотів також був врахований: були розроблені нові сидіння, що знижують втому, як частина пакету оновлень. Це також покращило поле зору екіпажу, що є вирішальним під час дозаправки. Крім того, оновлення включало спеціальні навігаційні вогні для формування, які призначені для допомоги пілотам підтримувати візуальну обізнаність та просторову орієнтацію під час операцій з дозаправки.
Для ВМС США та інших операторів Hawkeye робота цих інженерів є трансформаційною і дозволяє цим повітряним вартовим літати та захищати набагато довше.
