Стартап з Каліфорнії, що має амбітний задум вивести на навколоземну орбіту тисячі дзеркал, розміром з тенісний корт, щоб продавати “денне світло” в нічний час, зіткнувся з різкою критикою з боку наукової спільноти. Астрономи вже назвали цей проєкт “руйнівним” та “жахливим”, висловлюючи глибоке занепокоєння щодо його потенційних наслідків для неба і життя на планеті.
Стартап Reflect Orbital, заснований у 2021 році, нещодавно зробив свій перший крок до реалізації грандіозного плану. Він передбачає продаж сонячного світла в темну пору доби шляхом відбивання променів від гігантських космічних рефлекторів, здатних спрямовувати це життєво важливе природне явище майже в будь-яку точку планети. Мета фірми – – подовжити світловий день у визначених місцях, що дозволить замовникам генерувати сонячну енергію, вирощувати сільськогосподарські культури та зменшити потребу в традиційному міському освітленні. Однак фахівці переконані, що цей задум є вкрай непрактичним і ніколи не повинен побачити світ. Більше того, світлове забруднення, що виникне в результаті, може завдати непоправної шкоди наземній астрономії, відволікати пілотів літаків і навіть спричинити пошкодження зору для тих, хто спостерігає за зорями.
Перші кроки до небезпечного експерименту
Як перший етап, Reflect Orbital вже подав заявку до Федеральної комісії зі зв’язку США (FCC) – – державної установи, яка регулює телекомунікації в країні – – на запуск свого першого тестового супутника під назвою EARENDIL-1 на початку 2026 року. У разі схвалення цієї заявки та успішних початкових випробувань, підприємство планує вивести на низьку навколоземну орбіту (ННО) – – область простору до 2000 км над Землею, де обертається більшість супутників – – до 4 000 аналогічних космічних апаратів до 2030 року.
Опинившись на ННО, EARENDIL-1 розгорне квадратний відбивач, що сягатиме 18 метрів у поперечнику, забезпечуючи поверхню близько 325 квадратних метрів. Це дозволить дзеркалу освітлювати окрему ділянку поверхні планети до 5 кілометрів завширшки одночасно. З точки зору спостерігача на Землі, світло в межах такої освітленої ділянки буде в чотири рази яскравішим за повний Місяць. Утім, майбутні рефлектори в запланованому сузір’ї можуть мати дзеркала до 54 метрів у поперечнику, що, ймовірно, створить ще більші та інтенсивніші світлові плями.
Представники Reflect Orbital стверджують, що можуть мінімізувати вплив цього світлового забруднення, повертаючи дзеркала від Землі, коли вони не використовуються. Вони наголошують, що їхня послуга є вузько локалізованою – – кожне відбиття охоплює визначену площу протягом обмеженого часу, а не забезпечує безперервне чи масштабне освітлення. Проте ці запевнення мало заспокоїли науковців.
Задум, що викликає жах
«Цей задум “хибний від самого початку, з технічної точки зору”, – – наголосила Фіона Томпсон, дослідниця з Університету Дарема в Англії, яка спеціалізується на космічній етиці. Вона додала, що його реалізація “вкрай малоймовірна через складність інженерних рішень та спроби працювати через перевантажені орбіти, такі як низька навколоземна орбіта”.
Насправді, подібна ідея вже випробовувалася і згодом була відкинута. У 1993 та 1999 роках Росія намагалася запустити два схожі відбивачі, відомі як супутники “Знамя”. Обидва апарати згоріли в атмосфері після кількох годин роботи через проблеми з керуванням, і програму було скасовано. Жодних інших подібних рефлекторів з того часу не запускали.
Науковці також ставлять під сумнів спроможність цих дзеркал забезпечити одну з головних заявлених послуг – – генерацію сонячної енергії. Теоретично, світлові екрани могли б освітлювати великі сонячні ферми на поверхні Землі, подовжуючи час їхньої роботи. Однак отримане світло було б у тисячі разів слабшим за полуденне сонце, що означало б, що освітлені панелі генеруватимуть мізерну частку своєї звичайної енергії. Крім того, одне дзеркало могло б фокусувати світло на одній ділянці лише до чотирьох хвилин за раз. Навіть якби дзеркала могли колективно генерувати достатньо енергії, це було б “неймовірно дорого” порівняно з іншими формами відновлюваної енергії.
«Загалом, “це жахлива ідея”, – – сказала Саманта Лоулер, астроном з Університету Реджайни в Канаді. Проте, вона припускає, що існує значна ймовірність того, що місія EARENDIL-1 може бути схвалена FCC.
Засліплені світлом космічних дзеркал
Одне дзеркало навряд чи матиме значний вплив на нічне небо. Проте, якщо запропоноване сузір’я від Reflect Orbital буде реалізовано, астрономи стверджують, що буде дедалі важче вивчати зорі за межами світіння тисяч “нових зірок”, що мчатимуть по нічному небу. Роберт Мессі, заступник виконавчого директора Королівського астрономічного товариства Великої Британії, повідомив, що астрономічна спільнота “серйозно стурбована цим розвитком, його впливом та прецедентом, який він створює”.
Хоча інші космічні апарати, як-от супутники Starlink компанії SpaceX, ненавмисно відбивають світло до поверхні Землі, астрономів особливо турбує навмисне створення світлового забруднення, запропоноване Reflect Orbital.
Для нещасних любителів спостереження за зорями, які опинилися б у одній з яскравих плям від дзеркал, було б майже неможливо побачити будь-які інші світила на нічному небі. Дослідження минулих років щодо цієї концепції також показали, що пряме спостереження за відбивачами через телескоп або бінокль може спричинити пошкодження зору. З огляду на те, що дзеркало може бути раптово повернуто або переміщено в будь-яке місце на Землі без попередження, немає гарантованого способу уникнути цього. А раптові спалахи від руху рефлектора можуть також відволікати пілотів літаків під час зльоту або посадки, що може мати катастрофічні наслідки, застерігають фахівці.
Минулі дослідження впливу світлового забруднення також показали, що воно може змінювати поведінку широкого спектра тварин та рослинних видів, а також порушувати цикли сну людини. «Одна невелика компанія в Каліфорнії може, за кілька мільйонів доларів і схвалення однієї федеральної агенції США, змінити нічне небо для всіх у світі, – – заявила Лоулер. – – Це жахливо».
Додаткові випробування та приховані загрози
Хоча астрономів найбільше турбує світлове забруднення та невидиме радіочастотне забруднення, яке, ймовірно, створюватимуть ці дзеркала, запланована “рояка” супутників може виявитися небезпечною й іншими способами. Наприклад, великі розміри відбивачів роблять їх більш схильними до зіткнень з мікрометеоритами або численними фрагментами космічного сміття, що швидко розмножуються на навколоземній орбіті. Це може призвести до того, що рефлектори будуть “продірявлені”, що ускладнить їхній контроль.
Якщо оператори втратять контроль над відбивачем, він може почати неконтрольовано обертатися, подібно до системи Advanced Composite Solar Sail System від NASA, яка почала безладно крутитися після розгортання в серпні 2024 року. У такому випадку дзеркала неконтрольовано спалахуватимуть по нічному небу, що може мати непередбачувані наслідки.
Крім того, запланована кількість космічних апаратів вже перевищує ту кількість, яку, за прогнозами фахівців, можна безпечно експлуатувати на низькій навколоземній орбіті. А нові рефлектори зрештою повернуться на Землю після завершення терміну експлуатації, що може призвести до таких проблем, як забруднення атмосфери металами. Щодо потенційного впливу проєкту на дику природу, Reflect Orbital зобов’язалася провести екологічну оцінку ризиків, але лише після запуску EARENDIL-1.
