Винищувачі є одними з найвидатніших літальних апаратів у сучасному небі, вражаючи своєю швидкістю та маневреністю, а також потужним озброєнням. Від блискавичного темпу F-15 Eagle до передових систем російського Су-35, ці машини є втіленням інженерної думки. Проте для підтримання міжнародного стримування та залучення міжнародного співробітництва надзвичайно важливим є постійне вдосконалення цих реактивних літаків. Саме тому регулярно випускаються численні модифікації певних моделей. Вони можуть передбачати лише інший двигун або нову конфігурацію озброєння, або ж докорінно змінювати компонування та функціональність літака.
Наприклад, один варіант може зробити модель двомісною, дозволяючи тренування пілотів. F-35 Lightning II, багатоцільовий винищувач-бомбардувальник п’ятого покоління, розроблений американською компанією Lockheed Martin, є цікавим випадком: його перша модифікація, F-35A, яка надійшла на озброєння Військово-повітряних сил США (USAF) у 2011 році, є єдиною, здатною нести ядерну зброю. Це один із найдосконаліших винищувачів у світі, і його універсальність є однією з найважливіших його переваг. Різні модифікації F-35 суттєво відрізняються одна від одної.
Відмінності між модифікаціями F-35
F-35B, наприклад, пропонує можливість короткого зльоту та вертикальної посадки (STOVL – Short Take-Off and Vertical Landing), що надає йому більшої гнучкості щодо місць приземлення. Це означає, що цей варіант може оперувати з обмежених майданчиків, таких як невеликі авіаносці або тимчасові польові аеродроми. Проте ці унікальні можливості вимагають складних механізмів, зокрема системи Shaft-Driven Lift Fan, яка значно збільшує вагу літака та зменшує його внутрішній об’єм для зберігання. Ця функція підвищує підйомну силу літака, але також означає, що він має лише близько 66% від запасу пального F-35A, що, своєю чергою, зменшує його радіус дії.
Існує також модифікація F-35C, розроблена для зльоту з авіаносців для Військово-морських сил США. Вона має більші крила, ніж інші два варіанти, є найважчою з трьох і відстає від своїх побратимів за потужністю, маючи співвідношення тяги до ваги 0,75, порівняно з 0,90 у F-35B і 0,87 у F-35A.
Роль F-35A у ядерному стримуванні НАТО
У червні 2025 року Королівські Військово-повітряні сили Великої Британії (RAF) оголосили про придбання дюжини винищувачів F-35A, маючи на увазі для них певні ролі. Перша полягала у використанні їхнього радіуса дії як далекобійних навчальних літаків для пілотів. По-друге, вони мали б “виконувати ядерну місію НАТО у разі кризи, поглиблюючи внесок Великої Британії у механізми розподілу ядерного тягаря НАТО”. Для цього F-35A може бути оснащений дуже специфічною ядерною зброєю.
Головним внеском F-35A у ядерне стримування, як для НАТО, так і для самої Великої Британії, є ядерна гравітаційна бомба B61-12, яку можна майстерно приховати всередині F-35. B61-12 є потужною зброєю, хоча і не надто складною з погляду способу її доставки. За даними The Guardian, ці бомби функціонують як “вільнопадаючі вибухові пристрої з обмеженими системами наведення”. Проте їхня запланована присутність у Великій Британії є значною, оскільки Королівські ВПС не мали ядерної бомби, яку могли б нести їхні літаки, з 1998 року. Того року припинили експлуатацію останніх WE177 – ядерних бомб у трьох різних модифікаціях (A, B та C), вперше представлених у 1966 році.
Колективна стратегія ядерного стримування НАТО вимагає суворого протоколу для фактичного розгортання гравітаційних бомб. Інформаційний бюлетень НАТО від лютого 2022 року пояснює: “Сполучені Штати розмістили обмежену кількість ядерних озброєнь B-61 у певних місцях у Європі, які залишаються під опікою та контролем США”. Президент США, разом із прем’єр-міністром Великої Британії та НАТО загалом, повинні будуть співпрацювати для схвалення будь-якого потенційного використання зброї на F-35A.
Уряд Великої Британії назвав придбання цих винищувачів “найбільшим зміцненням ядерної позиції Великої Британії за покоління, що доповнює існуючий морський потенціал стримування країни”. Проте цей крок мав значно ширше значення. Початкові дванадцять F-35 переважно використовуватимуться для навчання, поряд з іншими моделями RAF, але загалом очікується, що в рамках угоди буде придбано 138 таких винищувачів.
