Інтерстелярна комета 3I/ATLAS, загадкова небесна мандрівниця з глибин космосу, під час свого проходження за Сонцем демонструє небувале посилення сяйва, що було зафіксовано космічними апаратами. Ця захоплива подія, яка приховувала небесне тіло від земних спостерігачів, досягла своєї кульмінації у четвер, 29 жовтня, коли об’єкт дістався перигелію – найближчої точки до нашої зорі.
Поки більша частина світу очікувала на її повторну появу, дослідники та астрономи-аматори використовували передові космічні технології для відстеження її шляху.
Загадкова поява та перші спостереження
Так, 18 жовтня талановитий астроном-аматор Ворачат Бунплод, відомий своїми пошуками подібних небесних гостей, помітив цю міжзоряну мандрівницю на зображеннях, отриманих від метеорологічного супутника GOES-19 Національного управління океанічних та атмосферних досліджень США (NOAA). Супутник GOES-19 оснащений інструментом CCOR-1, що дозволяє йому спостерігати атмосферу Сонця – так звану корону – у рамках регулярного моніторингу космічної погоди. Бунплод відзначив, що 3I/ATLAS була легко помітною і залишалася в полі зору космічного апарата до 24 жовтня.
“Її світність співставна з яскравістю сусідніх зірок, що мають приблизно 11-ту зоряну величину”, – написав Бунплод у групі “Comets Mailing List”. Слід пам’ятати, що в астрономії менша зоряна величина вказує на яскравіший об’єкт; зазвичай, небесні тіла з величиною, що перевищує 6, занадто тьмяні для спостереження неозброєним оком. Він додав: “Комета рухається зліва направо (відносно поля і фонових зірок) і мала вийти з поля зору CCOR-1 24 жовтня”.
Супутник GOES-19 був не єдиним космічним апаратом, що тримав 3I/ATLAS у своєму прицілі. Її також відстежували місія NASA Polarimeter to Unify the Corona Heliosphere (PUNCH), яка складається з чотирьох невеликих супутників, націлених на Сонце, а також Обсерваторія сонячної та геліосферної астрономії (SOHO) – спільний проєкт NASA та Європейського космічного агентства (ESA). SOHO обертається навколо Сонця на відстані майже 1,5 мільйона кілометрів від Землі, постійно спостерігаючи за ним. Її інструмент Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO C3) стежив за міжзоряною кометою до 26 жовтня. Коронографи – це спеціальні прилади, подібні до тих, що використовуються SOHO та GOES-19, які штучно закривають Сонце на зображеннях, дозволяючи дослідникам вивчати навколишню атмосферу, відому як сонячна корона.
Відкриття та наукові висновки
У середу, 28 жовтня, двоє вчених опублікували на препринтному сервері arXiv звіт, у якому йшлося про стрімке посилення яскравості 3I/ATLAS напередодні перигелію. Команда оцінила, що в момент перигелію світність комети зросла приблизно до 9-ї зоряної величини – все ще занадто тьмяна для неозброєного ока, але достатньо яскрава для спостереження за допомогою хороших аматорських телескопів, якби її було видно із Землі.
Дослідження, що базувалося на даних космічних сонячних інструментів, таких як GOES-19 та SOHO, виявило, що цей небесний гість був помітно синішим за Сонце. Ця особливість відповідає значному внеску газових викидів у підвищену світність об’єкта поблизу перигелію, зазначають автори. Таке явище є типовим для комет, які нагріваються, наближаючись до Сонця, що викликає сублімацію поверхневих льодів у гази, які огортають їхнє ядро та формують хвіст. Сонячне випромінювання іонізує цей газ, сприяючи подальшому посиленню світіння.
Вік, розміри та подальші мандри
Вчені використовують різноманітні телескопи, щоб дізнатися якомога більше про це небесне тіло 3I/ATLAS з моменту його виявлення в липні. Ця комета – лише третій міжзоряний гість такого типу, коли-небудь зафіксований. Наразі висновки свідчать, що вона мчить крізь нашу Сонячну систему зі швидкістю понад 210 000 км/год, рухаючись надзвичайно рівною та прямою траєкторією.
Попри деякі досить бурхливі припущення про те, що 3I/ATLAS може бути позаземним космічним кораблем, більшість астрономів впевнені: цей міжзоряний відвідувач є космічною породою з невідомої зоряної системи, розташованої далеко за межами нашого дому.
Феноменальна швидкість цього об’єкта, яка є найвищою серед усіх тіл, зафіксованих у Сонячній системі, вказує на те, що він подорожував мільярди років, набираючи імпульс від гравітаційного ефекту пращі, коли проносився повз зірки та космічні туманності – величезні хмари газу й пилу, де народжуються зорі, – згідно із заявою NASA.
Фактично, 3I/ATLAS може виявитися найстарішою з усіх коли-небудь бачених космічних мандрівниць; одне дослідження припускає, що вона приблизно на 3 мільярди років старша за нашу Сонячну систему, вік якої становить 4,6 мільярда років. Ця комета, ймовірно, також є найбільшим міжзоряним об’єктом, хоча дослідники все ще уточнюють її точний розмір. Дані телескопа Хаббл свідчать, що 3I/ATLAS має максимальну ширину близько 5,6 кілометра.
За інформацією NASA, небесне тіло знову стане видимим для наземних телескопів на початку грудня, а також може бути помітна для космічних апаратів, що обертаються навколо газового гіганта Юпітера, коли вона наблизиться до нього в березні 2026 року.
