Космічна компанія Sierra Space та Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) переуклали угоду щодо космічного літака Dream Chaser. Це рішення дозволить космічному кораблю здійснити свій перший орбітальний політ наступного року як “вільний льотчик”, не відвідуючи Міжнародну космічну станцію (МКС).
Міжнародна космічна станція (МКС), що обертається навколо Землі, є унікальною дослідницькою лабораторією та аванпостом людства в космосі. Як і будь-який віддалений форпост, вона потребує регулярного поповнення запасів, щоб підтримувати життєдіяльність своїх екіпажів. Наразі, продовольство (як-от сублімований коктейль із креветок) та предмети гігієни доставляються на МКС вантажними кораблями від компаній SpaceX та Northrop Grumman. Ці кораблі, однак, були лише першими ластівками у ширшій програмі, яка передбачала залучення більшої кількості космічних апаратів для регулярних візитів на станцію.
Зміна планів та нові горизонти для Dream Chaser
У 2016 році NASA уклало контракт Commercial Resupply Services (CRS-2) з компанією Sierra Space, щоб вона стала одним із наступних партнерів, які здійснюватимуть вантажні місії на МКС. Для цих цілей планувалося використовувати космічний літак Dream Chaser та його одноразові модулі Shooting Star, які могли б згоряти в атмосфері Землі, утилізуючи сміття. За цією угодою NASA мало придбати щонайменше сім місій постачання від Sierra Space. Проте з того часу обставини кардинально змінилися.
Програма Dream Chaser зазнавала частих затримок через непередбачені події, зміни у конструкції та складну природу її трирежимної рушійної системи. Ця система може перемикатися між низькою, середньою та високою тягою, змінюючи паливо з перекису водню на суміш перекису та палива RP-1. Все це спричинило затримки в сертифікації Dream Chaser для допуску до МКС.
Водночас, з боку NASA, було офіційно оголошено про заплановане виведення МКС з експлуатації у 2030 році. Після цієї дати станція здійснить контрольоване падіння в атмосферу Землі. Це поставило під сумнів доцільність планування семи вантажних місій для Dream Chaser. До того ж, компанія Sierra Space висловила бажання перетворити Dream Chaser на “національний актив”, відокремлений від прямої залежності від NASA, щоб його можна було використовувати для місій національної оборони або безпеки.
Майбутнє космічних перевезень після МКС
З огляду на ці обставини, космічне агентство та Sierra Space розробили нову угоду. Згідно з нею, перший орбітальний політ Dream Chaser, запланований на 2026 рік, відбудеться як “вільний політ”, без відвідування МКС. Крім того, NASA більше не зобов’язане купувати будь-які вантажні місії, хоча може це зробити, якщо дозволятиме час.
Ця нова угода також передбачає майбутнє пілотованих космічних польотів на низькій навколоземній орбіті після завершення експлуатації МКС. Sierra Space прагне позиціонувати Dream Chaser для ери після МКС. Завдяки своїй здатності вертикально стартувати на ракеті та приземлятися на злітну смугу, як звичайний літак, космічний корабель, як очікується, буде придатним не лише для обслуговування запланованих приватних космічних станцій. Він також матиме багаторазовість використання, швидку підготовку до повторного польоту та доступність для оборонних та розвідувальних завдань.
“Dream Chaser уособлює майбутнє універсальних космічних перевезень та гнучкості місій”, – заявив Фатіх Озмен, виконавчий голова Sierra Space. “Цей перехід надає унікальні можливості для задоволення потреб різноманітних профілів місій, включаючи нові та екзистенційні загрози, а також пріоритети національної безпеки, що відповідають нашому прискоренню на ринку оборонних технологій. Разом з NASA ми прагнемо зберегти винятковий потенціал Dream Chaser як національного активу, забезпечуючи його готовність до наступної ери космічних інновацій.”
