Хоча транспортний літак C-17 Globemaster III не має такого поважного віку, як легендарний, проте досі надзвичайно ефективний бомбардувальник B-52 Stratofortress, він все ж розмінює четвертий десяток років своєї служби. З 1993 року цей потужний літальний апарат безперервно експлуатується Збройними силами Сполучених Штатів. Попри те, що C-17 вже відзначив своє 30-річчя, він і досі залишається в строю і, ймовірно, виконуватиме свої завдання аж до 2040-х років. Хоча світові виробники авіаційної техніки постійно працюють над інноваціями та розробкою нових моделей для бойових зон, схоже, що C-17 не отримає заміни найближчим часом.
Чи є C-17 Globemaster яскравим прикладом принципу “працює – не чіпай”, чи ситуація дещо складніша? Попри те, що інші літаки, як-от європейський Airbus A400M, виконують схожі завдання, а гігантські C-5 Galaxy здатні переправляти значно більше вантажу по всьому світу, саме C-17 володіє унікальним поєднанням можливостей, що робить його, можливо, найкращим літаком для своєї справи. Військово-повітряні сили США характеризують C-17 як “найгнучкіший вантажний літак, що коли-небудь входив до складу транспортної авіації”. В арсеналі Америки просто немає гідної заміни цьому винятковому вантажному літаку.
Чому саме він — найкращий?
Насамперед, C-17 є вантажним літаком, тобто його основне призначення — перевозити людей або матеріальні цінності. Його максимальна вантажопідйомність становить вражаючі 77 519 кілограмів, а за потреби він може доставити 102 повністю екіпірованих десантники. Для порівняння: пікап Ford F-150 2025 року має максимальну вантажопідйомність близько 1 107 кілограмів. Інший поширений військово-транспортний літак, європейський Airbus A400M, що активно використовується країнами НАТО, здатен підняти максимум 37 013 кілограмів.
Окрім цього, C-17 розроблений для зльоту з відносно коротких злітно-посадкових смуг і, завдяки реверсу тяги, може маневрувати у складних умовах. Компанія Boeing, яка є виробником і обслуговувачем літака, створила C-17 таким чином, щоб він міг приземлятися на смузі завдовжки всього 914 метрів. Це може здаватися значною довжиною, але якщо врахувати, що більшість великих аеропортів мають смуги довжиною 3 048 метрів або більше, то стає зрозумілішим масштаб можливостей C-17. Цей вантажний літак, що має довжину 53 метри, здатний висаджувати головний бойовий танк M1 Abrams, відомий своєю потужністю та вагою (понад 60 тонн), практично в будь-якому місці, куди він може дістатися.
Як уже зазначалося, Сполучені Штати також використовують значно більший літак C-5 Galaxy. Це справжній велетень неба. Модифікація C-5M Super Galaxy може перевозити до 127 460 кілограмів вантажу, що значно більше, ніж C-17. Проте його величезні розміри — довжина 75.3 метра — ускладнюють його використання в місцях, доступних для C-17. До того ж, його конструкція є значно давнішою, адже він надійшов на озброєння ще у 1970 році. Ці чинники роблять його малоймовірним кандидатом на заміну C-17.
Без справжніх конкурентів
На сьогодні існують лише два інші літаки, які могли б виконувати завдання, схожі на ті, що виконує C-17, з точки зору вантажопідйомності та загальної ролі. Це російський Іл-76 “Іллюшин” та китайський Xi’an Y-20, і з огляду на напружені відносини між цими країнами та Сполученими Штатами, вкрай малоймовірно, що Пентагон замінить C-17 на російський чи китайський транспортний літак. Проте, Іл-76, радянський, а згодом російський важкий військово-транспортний літак, та Xi’an Y-20, значний крок для китайської авіаційної промисловості, є досить потужними у своїх категоріях, але все ж поступаються C-17.
Згідно з даними Армії Сполучених Штатів, максимальна вантажопідйомність “Іллюшина” становить 47 000 кілограмів. Китайський Y-20 може перевозити більше — 66 000 кілограмів, і обидва літаки також здатні доставляти понад 100 десантників.
Хоча інші вантажні літаки є добрими та універсальними для виконання своїх завдань, нікому ще не вдалося створити реактивний літак, подібний до C-17. Він може приземлятися практично будь-де і перевозити практично все, що необхідно. Сполученим Штатам просто немає потреби шукати іншу альтернативу.
