Після майже чотирьох десятиліть очікування, скам’янілі рештки, виявлені в ударному кратері на канадській Високій Арктиці, нарешті розкрили свою давню таємницю. Ці бездоганно збережені фрагменти належать вимерлому виду безрогого носорога, що блукав Землею приблизно 23 мільйони років тому.
Вчені назвали цю тварину Epiatheracerium itjilik, де видова назва – “itjilik” – мовою інуктитут, якою розмовляють корінні народи Арктики Канади, означає “мороз” або “морозний”. Згідно із заявою Канадського музею природи (CMN), ці створіння за розміром були подібні до сучасних індійських носорогів (Rhinoceros unicornis). Нововиявлені скам’янілості є єдиним відомим на сьогодні зразком, що вказує на загибель молодої дорослої особини з нез’ясованих причин.
Феноменальна збереженість давніх решток
“Що дивовижно в арктичному носорогу, так це відмінний стан скам’янілих кісток, – зазначила Маріса Гілберт, палеобіолог CMN і співавторка нового аналізу решток. – Вони збереглися тривимірно і лише частково заміщені мінералами. Було знайдено близько 75% скелета, що є неймовірною повнотою для скам’янілості”.
Кістки збереглися всередині ударного кратера, що має діаметр 23 кілометри, завдяки його швидкому заповненню водою. Цей кратер утворився внаслідок падіння астероїда або комети приблизно в той самий період, коли жив арктичний носоріг. Це свідчить про те, що носоріг загинув усередині кратера до того, як він перетворився на озеро.
Загублений світ Девон Айленда
Надзвичайне відкриття було зроблено на острові Девон, що розташований у Нунавуті – території Канади. Девон Айленд – це найбільший безлюдний острів на планеті, відомий своїми екстремальними арктичними умовами та суворим, схожим на місячний, ландшафтом. Однак тоді клімат у цьому регіоні був значно теплішим, ніж сьогодні. Залишки рослинності свідчать, що канадська Висока Арктика, зокрема Девон Айленд, була домом для помірного лісу.
Коли міоценова епоха – період, що тривав від 23 до 5,3 мільйона років тому, відзначений глобальним охолодженням і зміною флори та фауни – переходила в пліоценову епоху – від 5,3 до 2,6 мільйона років тому – і зрештою поступилася місцем останньому льодовиковому періоду, скам’янілості руйнувалися циклами замерзання та відтавання, поступово виштовхуючись на поверхню кратера. Саме тоді, у 1986 році, дослідники і знайшли ці рештки.
Подальші польові експедиції до кратера виявили більше кісток, що належать зразку арктичного носорога. Ці пошуки також привели до відкриття іншого виду, який жив 23 мільйони років тому – ходячого тюленя (Puijila darwini), що, ймовірно, існував пліч-о-пліч з арктичними носорогами.
Проникнення в родовід носорогів
Гілберт та її колеги описали E. itjilik на основі характеристик його зубів, нижньої щелепи та черепа, порівнюючи їх з іншими видами носорогів. Потім дослідники визначили місце арктичного носорога в еволюційному дереві цих тварин, аналізуючи зв’язки нововідкритого виду з 57 вимерлими та нині існуючими групами носорогів. Свої результати вони опублікували у вівторок, 28 жовтня, у престижному журналі “Nature Ecology and Evolution”.
Виявлені дані свідчать, що E. itjilik був найбільш тісно пов’язаний з носорогами, які мешкали на території сучасної Європи раніше, ніж 23 мільйони років тому. Справжні сучасні носороги (родина Rhinocerotidae) еволюціонували близько 40 мільйонів років тому в Північній Америці та Південно-Східній Азії, а їхні нащадки згодом розповсюдилися на всі континенти, за винятком Південної Америки та Антарктиди.
“Сьогодні існує лише п’ять видів носорогів в Африці та Азії, але в минулому вони були поширені в Європі та Північній Америці, причому згідно зі скам’янілими записами, відомо понад 50 видів”, – зазначила провідний автор дослідження Даніель Фрейзер, науковець і керівник відділу палеобіології CMN.
Міграційні шляхи та стародавні мости
Нововиявлений арктичний носоріг є найпівнічнішим з усіх коли-небудь виявлених. Дослідники припускають, що вид мігрував з Європи через Північноатлантичний сухопутний міст – стародавній перехід через Гренландію, що складався з оголеної континентальної земної кори.
Північноатлантичний сухопутний міст сформувався на пізніх етапах крейдяного періоду – що тривав від 145 до 66 мільйонів років тому, – проте час його зникнення залишається предметом дискусій. Деякі дослідження вказують на те, що сухопутний міст розпався 56 мільйонів років тому; інші ж припускають, що він був більш-менш безперервним до приблизно 2,7 мільйона років тому. Нові висновки підтримують останню гіпотезу. Адже представники родини Rhinocerotidae прибули до Європи 33,9 мільйона років тому, під час події вимирання та розселення, відомої як Великий розрив (Grande Coupure). Це була значна палеонтологічна подія в Європі, що характеризувалася масовим вимиранням місцевих видів і появою нових азійських форм. Таким чином, нове дослідження вказує на те, що сухопутний міст, ймовірно, існував принаймні до початку міоценової епохи.
“Завжди захоплююче та інформативно описувати новий вид, – сказала Фрейзер. – Наші реконструкції еволюції носорогів показують, що Північна Атлантика відіграла значно важливішу роль у їхньому розвитку, ніж вважалося раніше”.
