Сполучені Штати уклали значну угоду вартістю 2,56 мільярда доларів на придбання двох модифікованих літаків Boeing 737, що вирізняються доволі незвичним виглядом через радіолокаційну систему, розташовану на фюзеляжі наче “циліндр”. Хоча на початковому етапі були скептики, прихильники угоди зазначають, що вибору могло й не бути, адже спроможності країни щодо повітряного спостереження значною мірою залежать від застарілого флоту Boeing E-3 Sentry. Цей літак, модифікований Boeing 707, вперше представлений у 1977 році, є одним із найстаріших американських військових літаків, що досі перебуває на озброєнні. Оснащений обертовим радіолокаційним куполом, який проводить спостереження від поверхні землі до стратосфери, E-3 Sentry протягом майже 50 років був опорою для американських сил у виявленні та відстеженні ворожих повітряних цілей.
Проте останніми роками американські генерали висловили занепокоєння щодо спроможності E-3 відстежувати сучасні стелс-літаки нового покоління, такі як китайський винищувач J-20. До прикладу, у 2022 році генерал Кеннет Вілсбах, командувач ВПС США в Тихоокеанському регіоні, зазначив, що системи AWACS E-3 “насправді не відповідають вимогам XXI століття”. Незважаючи на невдалі спроби американських військових перейти від Sentry ще з 2001 року, зростаючі світові спроможності в стелс-технологіях та постійні проблеми з доступністю літаків наголосили на відставанні в інфраструктурі повітряного спостереження Америки.
Зважаючи на те, що НАТО планує вивести E-3 з експлуатації до 2035 року, а ВПС США нагально потребують сучасної заміни, у 2024 році Пентагон переорієнтувався на Boeing E-7 Wedgetail. Цей літак далекого радіолокаційного виявлення та управління (AEWC), розроблений для Королівських ВПС Австралії, покликаний заповнити цю прогалину. Створений на базі наступного покоління Boeing 737, Wedgetail вирізняється своєю радіолокаційною системою, розташованою на верхній частині фюзеляжу, що нагадує спинний плавник. Однак, лише через рік, у 2025-му, між Пентагоном і законодавцями США розгорілася дискусія щодо цієї програми, що ставить під сумнів майбутнє інфраструктури спостереження Сполучених Штатів.
Технології Майбутнього та Світовий Досвід
У літаку Wedgetail, який має досить неординарний вигляд, Сполучені Штати сподіваються знайти готове рішення для повітряного спостереження з високими можливостями бойового контролю та управління для координації повітряних, наземних і морських сил. Забезпечуючи далеке радіолокаційне спостереження, його багатоцільові сенсори наступного покоління з електронним скануванням (MESA) надають можливості 360-градусного огляду простору. Ця система MESA, виробництва відомої американської аерокосмічної та оборонної компанії Northrop Grumman, відповідає за його особливий “спинний” вигляд і використовує передові технології обробки сигналів, підсилювачі високої потужності та алгоритми планування, щоб забезпечити високоналаштовувану радіолокаційну систему далекого радіусу дії. За даними Boeing, цей “циліндричний” радар дозволяє модифікованому 737 забезпечувати покриття понад 4 мільйонів квадратних кілометрів під час місій. Додайте тактичні системи зв’язку та передові можливості радіоелектронної боротьби, і Wedgetail може виявитися цінним як центральний комунікаційний вузол, забезпечуючи при цьому можливості “першого виявлення, першого реагування”.
До угоди про розробку для США у 2024 році цей літак відігравав визначну роль у повітряних силах кількох союзників США. Станом на сьогодні, список союзних військових сил США, які використовують E-7, включає Австралію, Туреччину, Велику Британію та Південну Корею. НАТО, зі свого боку, уклало угоду про заміну свого застарілого флоту E-3 на Wedgetail у 2023 році. З того часу Альянс зобов’язався придбати 14 таких літаків.
Згідно з прес-релізом Boeing після угоди зі США в серпні 2024 року, перший із двох прототипів мав бути поставлений у 2028 році. Хоча початкові витрати на прототипи оцінювалися в 588 мільйонів доларів за літак, Boeing підтвердив, що угода включала повний цикл розробки, навчання та функції підтримки. В рамках цієї угоди США мали придбати 26 літаків Wedgetail у міру поетапного виведення з експлуатації E-3 AWACS. Тим часом ВПС США мають продовжити експлуатацію Boeing E-3 по всьому світу.
Хмарне Майбутнє та Бюджетні Виклики
Незважаючи на ці досягнення, деякі провідні члени Пентагону визнали програму неспроможною, і нова адміністрація додала E-7 до списку приблизно 340 літаків, що підлягали скороченню бюджету. Однією з головних проблем було зростання витрат, оскільки звіт Рахункової палати США (GAO), незалежної державної установи, що проводить аудити федеральних витрат, оцінив, що вартість розробки двох літаків зросте до 3,56 мільярда доларів, що становить майже 33% збільшення. Високопосадовці військового відомства у червні 2025 року повідомили, що це включає збільшення вартості кожного літака окремо майже на 140 мільйонів доларів, що ще більше посилило занепокоєння щодо довгострокових витрат за програмою. Живучість також була значною проблемою для Пентагону, при цьому очільник Міністерства оборони Піт Гегсет під час слухань у Конгресі в червні 2025 року назвав Boeing 737 з його “спинним плавником” літаком, який “не виживе на сучасному полі бою”. Для критиків E-7 російсько-український театр бойових дій часто є показовим прикладом неефективності таких систем, де кілька літаків AWACS були збиті або атаковані з 2022 року.
Замість E-7 Пентагон наполягав на тому, щоб Конгрес інвестував у космічну супутникову програму. Цей запит став частиною ширшої ініціативи щодо космічної оборони, очолюваної системою протиракетної оборони Golden Dome, яка є амбітним проєктом із використання космічних технологій. Як тимчасовий захід, Пентагон запропонував придбання додаткових літаків E-2 Hawkeye – палубних літаків раннього попередження. Хоча критики залишаються скептичними щодо спроможності Міністерства оборони швидко реалізувати таку систему, інші посилаються на її потенціал змінити правила гри, що виправдовує інвестиції. Конгрес, зі свого боку, відхилив зміну рішення Пентагону, натомість затвердивши бюджет, який включав 847 мільйонів доларів на програму прототипування у 2026 році. Проте, чи пошириться це зобов’язання щодо E-7 за межі двох прототипів, залишається невідомим. Тим часом, за повідомленнями, НАТО переглядає свою закупівлю 14 літаків Wedgetail на тлі коливань підтримки цього літака з боку Пентагону.
