Літак SR-71 Blackbird, відомий як найшвидший реактивний літак у світі, що здатен підійматися на висоту до 26 000 метрів і розвивати швидкість до 3 530 кілометрів на годину (Мах 3.3), відігравав визначну роль у розвідці, спостереженні та рекогносцируванні. Проте його історія служби в Повітряних силах Сполучених Штатів була непростою, відзначеною двома виходами на пенсію. Вперше його офіційно вивели з експлуатації у 1990 році, потім повернули до служби у 1995 році, і остаточно списали у 1997 році.
Головною причиною, яку посадовці називали для виведення Blackbird з експлуатації, була надзвичайна вартість його утримання. Наприкінці 1980-х років такі високопоставлені військові керівники, як тодішній начальник штабу Повітряних сил генерал Ларрі Велч, вже повідомляли Конгресу, що експлуатація цих літаків виснажує надто багато ресурсів, призначених для інших програм. Зокрема, секретар Едвард Олдрідж підрахував, що щорічні 200-300 мільйонів доларів, які витрачалися на флот надзвукових літаків, могли б забезпечити роботу двох тактичних винищувальних авіакрил. Лише спеціальне паливо JP-7 для Blackbird коштувало близько 18 000 доларів за годину польоту. Паралельно з цим, чиновники вказували на те, що розвідувальні супутники та нові безпілотні системи вже були здатні виконувати завдання, за які відповідав Blackbird. Деякі навіть припускали, що літак стає вразливим для передових радянських ракет. Історія про дорожнечу та надмірність здавалася правдоподібною, особливо на тлі змін у бюджеті після закінчення Холодної війни – періоду геополітичного та військового протистояння між США та СРСР, що суттєво вплинув на світову оборонну політику та фінансування. Проте, були й ті, хто припускав, що за цим рішенням стояли глибші причини.
Перша спроба виведення SR-71 з експлуатації тривала недовго
Чимало фахівців були незадоволені рішенням про виведення SR-71 з експлуатації, стверджуючи, що він все ще має виконувати важливі розвідувальні та спостережні місії. Бен Річ, колишній директор Lockheed Skunk Works – легендарного підрозділу компанії Lockheed Martin, відомого розробкою передових літаків, таких як U-2 та F-117 – заявив, що компанія по суті програла бюджетну «війну за територію» всередині Повітряних сил. За його словами, пріоритет віддавався стелс-бомбардувальнику B-2, виробництва Northrop Grumman, на тлі скорочень оборонних витрат після Холодної війни.
Урядовці стверджували, що супутники та нові безпілотники зробили SR-71 непотрібним, хоча представники розвідки заперечували, що жодна орбітальна платформа не може зрівнятися зі швидкістю реагування Blackbird на світові події. Проте відсутність SR-71 швидко довела, чому він був необхідний. Жоден інший літак не замінив його в роки після першого виведення з експлуатації, а аналіз, проведений Конгресом, показав, що Blackbird міг бути надзвичайно цінним активом під час Війни в Перській затоці – масштабного конфлікту 1990-1991 років, що стався після вторгнення Іраку в Кувейт. В результаті, Конгрес виділив 100 мільйонів доларів на фінансування повернення Blackbird у 1995 році. Інші побоювання щодо передових радянських ракет С-300, хоч і мали певну вагу, були дещо перебільшеними. Зрештою, жодна спроба збити SR-71 ніколи не була успішною.
SR-71 не провів багато часу в повітрі після повернення
Брак розвідувальної інформації під час Війни в Перській затоці, можливо, спонукав Конгрес до санкціонування відновлення Blackbird, але саме впевненість Lockheed у тому, що вони зможуть швидко підготувати літак до польотів, ще більше зміцнила цю позицію. Однак це рішення призвело до заплутаної суперечки щодо того, чи можуть Повітряні сили законно витрачати кошти, виділені Конгресом для програми SR-71. Як повідомляло видання Air & Space Forces Magazine, власноруч написана записка тодішнього начальника штабу генерала Рональда Фоглемана називала відродження “однорічною акцією, спрямованою Конгресом, яка повинна бути припинена якомога швидше”.
Згідно з тим же джерелом, два запити від Розвідувальної спільноти на використання літака для спостережних місій не були схвалені. У 1997 році тодішній заступник начальника штабу з повітряних і космічних операцій генерал Джон П. Джампер також заперечив проти запиту Південного командування Сполучених Штатів (United States Southern Command) – об’єднаного військового командування, що відповідає за планування операцій та співпрацю з країнами Центральної та Південної Америки – щодо використання SR-71, стверджуючи, що розвідувальний літак U-2 Збройних сил США міг би впоратися з цією місією. Нарешті, у жовтні 1997 року президент Білл Клінтон використав пунктівне вето, щоб скоротити фінансування SR-71, по суті поклавши край його поверненню. З моменту остаточного виведення SR-71 Blackbird з експлуатації у 1998 році жодна інша платформа до цього дня не змогла повністю заповнити його місце.
