Літак-розвідник U-2, сумнозвісний “Дракон-леді”, що отримав своє прізвисько від персонажа коміксів 1930-х років, міцно увійшов у колективну свідомість після події 1 травня 1960 року. Тоді, під час розвідувальної місії над своїм повітряним простором, Радянський Союз збив один з таких літаків, що ледь не спровокувало масштабну ескалацію між наддержавами в розпал Холодної війни. Ця подія сталася лише через чотири роки після першого польоту U-2 у 1956 році. З огляду на те, що минуло майже 70 років відтоді, як U-2 вперше піднявся в небо, не дивно, що Повітряні сили США готуються вивести цей легендарний літак з експлуатації у 2026 році.
Технічні характеристики “Дракон-леді” були доволі вражаючими, особливо його крила, схожі на крила планера, які дозволяли літаку здійснювати польоти на висотах понад 16 764 метри (понад 16 кілометрів) – ідеально для шпигунських місій. Пізніші модифікації підняли цю планку до понад 21 336 метрів. Для порівняння, більшість пасажирських літаків зазвичай літають на висотах від 9 144 до 12 192 метрів, а тиск у їхніх салонах підтримується на рівні, еквівалентному висоті близько 2 438 метрів над рівнем моря. Кабіна ж U-2, незважаючи на величезні робочі висоти, має тиск, що відповідає висоті приблизно 8 839 метрів, що майже дорівнює вершині Евересту – найвищої гори у світі, що сягає близько 8 848 метрів.
На таких екстремальних висотах, де повітря надзвичайно розріджене, а тиск мінімальний, пілоти потребують особливого захисту. Саме тому вони носять костюми, ідентичні тим, що використовують астронавти. Повний тисковий костюм S-1010 – це суцільна конструкція на блискавці, оснащена повітряним клапаном, спеціальними черевиками, рукавицями та замикаючим кільцем навколо шиї для фіксації шолома космічного типу. Його призначення – зберегти життя пілотів у разі катастрофічної розгерметизації кабіни. Без такого захисту, за умов низького тиску, азот у крові людини закипів би, що неминуче призвело б до загибелі.
Небезпека, що чатує на висоті 21 кілометр
Передпольотна підготовка пілота U-2 передбачає важливий етап: приблизно за годину до вильоту його поміщають на 100% кисень. Ця процедура має на меті максимально зменшити кількість азоту в організмі, що значно знижує ризик розвитку декомпресійної хвороби (ДКХ). Декомпресійна хвороба – це небезпечний стан, що виникає, коли при різкому падінні тиску азотні бульбашки утворюються в крові та можуть потрапляти в суглоби, мозок або спинний мозок, викликаючи надзвичайно болісні та потенційно смертельні наслідки.
Якщо кабіна U-2 розгерметизується, повний тисковий костюм, який використовується так само довго, як і сам літак, автоматично надується, підтримуючи пілота на безпечній для життя висоті тиску. Окрім захисту від падіння тиску, костюм також забезпечує ізоляцію від екстремально низьких температур, які на великих висотах можуть досягати мінус 57 градусів за Цельсієм. Хоча одягання пілота займає близько п’яти хвилин, сам костюм є надзвичайно крихким і його вартість сягає 250 000 доларів США. Тому для його обслуговування потрібна команда з трьох фахівців відділу фізіологічної підтримки (PSD) – двох техніків та керівника. Ці спеціалісти перевіряють кожен костюм щонайменше чотири рази на наявність будь-яких порізів, розривів чи отворів. За словами сержанта Джейсона Алдегера, керівника PSD, “через несправність костюма жоден пілот ніколи не був втрачений”.
U-2 був задуманий і розроблений у буремні часи, коли світ був не лише занурений у вир Холодної війни – протистояння між Західним та Східним блоками, що тривало з середини 20 століття і загрожувало перерости у глобальний конфлікт – але й обидві сторони одночасно готувалися до того, що згодом стане Космічними перегонами. Лише через рік після того, як перші U-2 почали виконувати польоти над СРСР, Радянський Союз запустив “Супутник-1”, давши старт епосі освоєння космосу. До того, як U-2 був збитий у 1960 році, цей таємний літак, настільки складний у керуванні під час посадки, що потребував спеціальної машини супроводу для стеження за ним на злітній смузі, був абсолютно невідомий широкому загалу, підкреслюючи його унікальне місце в історії авіації та розвідки.
