Повітряні сили Сполучених Штатів Америки, без сумніву, є одними з найбільш технологічно розвинених та інноваційних у світі. Їхня роль не обмежується лише захистом національних інтересів та союзників; вони також активно залучаються до реагування на стихійні лиха та гуманітарні кризи по всьому світу. Станом на 2023 рік, цей повітряний підрозділ американської армії налічував понад 300 000 військовослужбовців, з яких близько 13 000 були пілотами. Підготовка цих фахівців, чи то винищувачів, бомбардувальників, чи рятувальників, вимагає багаторічного інтенсивного навчання, що починається з симуляторів і поступово переходить до польотів на справжніх літальних апаратах.
Коли бойові літаки виводять з експлуатації, їх часто продають. Нерідко вони знаходять нове життя у так званих “навчаннях з імітації супротивника”. Деяке старе обладнання також передають країнам-союзникам для посилення їхніх менш сучасних збройних сил. США не єдині, хто знаходить нове застосування для своїх старих літаків; Австралія, Греція та Казахстан також продавали свої колишні винищувачі. Ці літаки часто потрапляють до приватних компаній, таких як Air USA та Draken International, які потім використовують їх як “противників” у тренувальних програмах для військових пілотів. Наприклад, у 2020 році Дон Кірлін, генеральний директор Air USA, придбав значну партію — 46 винищувачів F/A-18 A/B Hornet – у Королівських військово-повітряних сил Австралії. Його мета не полягає у створенні власної приватної армії; натомість, він допомагає збройним силам готувати одних із найкращих пілотів на планеті. F/A-18 Hornet – це відомий багатоцільовий палубний винищувач-бомбардувальник, який здобув популярність завдяки своїй універсальності та надійності.
Приватні компанії та навчання з імітації супротивника
Дон Кірлін, очільник Air USA, здійснив свою першу знакову покупку військового літака — іноземного L-39 Albatros — ще у 1994 році. Цей навчально-бойовий літак чехословацького виробництва є популярним вибором для багатьох приватних операторів завдяки своїй відносній простоті та надійності. За 31 рік, що минули з того часу, Кірлін зібрав цілий флот колишніх військових літаків, включно з F/A-18 Hornet, придбаними в Австралії. Його компанія тісно співпрацює з Міністерством оборони США, надаючи послуги з підготовки пілотів у повітрі та навіть авіадиспетчерів на землі.
Для військових, такі компанії, що надають послуги повітряного супротивника, як Air USA, є економічно вигідним рішенням для навчання. Вони працюють зі збройними силами, імітуючи ворожі літаки під час навчальних маневрів. Хоча військові можуть і проводять такі сценарії з використанням власних літаків, це може бути надзвичайно дорого, а також відволікає активні літаки від виконання реальних місій. Залучення послуг компаній на кшталт Air USA або Draken International також допомагає запобігти надмірному зносу надзвичайно цінних літаків, що зараз використовуються Повітряними силами та іншими видами військ.
Draken International має бази не лише у США, а й у Європі та на Близькому Сході, пропонуючи свої послуги більш ніж 25 країнам. Згідно з вебсайтом Draken, їхня “основна мета — підготувати особовий склад передової лінії до виживання у бою”. Флот компанії включає виведені з експлуатації американські Douglas A-4 Skyhawk — легкі штурмовики, які відіграли важливу роль у численних конфліктах, французькі Dassault Mirage F1, а також один з найвідоміших винищувачів радянської епохи — МіГ-21 “Fishbed”. Останній літак вважався одним з найгрізніших у своєму класі, його висока швидкість та маневреність робили його грізним супротивником. На літаках Draken International та Air USA проводяться інтенсивні роботи з технічного обслуговування та модернізації. Їхні пілоти — це висококваліфіковані фахівці, часто колишні військові. Draken International співпрацює з Повітряними силами, Військово-морськими силами, Корпусом морської піхоти США та міжнародними повітряними силами.
