Якщо ви коли-небудь мандрували літаком, то знаєте, що в екстрених випадках згори можуть випасти маски для подачі кисню. У цивільних авіалайнерах запас кисню в таких масках розрахований приблизно на п’ятнадцять хвилин, і вони зазвичай опускаються, коли повітряне судно втрачає тиск у салоні. Однак пілоти пасажирських літаків не літають у масках постійно. Зовсім інша ситуація з пілотами винищувачів. Як можна побачити у відомих фільмах, таких як «Найкращий стрілець» (Top Gun), вони ніколи не вирушають у політ без них. Їхні кисневі маски не лише подають життєво важливий кисень, але й виконують низку інших надзвичайно важливих функцій.
Виникає питання: чому ж їм потрібні маски весь час? Адже кабіни винищувачів оснащені надзвичайно міцними елементами, які зазвичай руйнуються лише під час катапультування. Головна причина полягає у величезних G-силах, або перевантаженнях, які пілоти відчувають під час маневрів. G-сили — це міра інтенсивності прискорення, що відчуває тіло. При різких змінах траєкторії польоту, як-от круті віражі, стрімке пікірування або набір висоти, пілот може відчувати багаторазове збільшення власної ваги, що призводить до відтоку крові від мозку. Маска нагнітає кисень, запобігаючи гіпоксії – стану, коли мозок не отримує достатньої кількості кисню. Гіпоксія може викликати дезорієнтацію, помутніння свідомості або навіть повну втрату свідомості, тому постійна подача кисню є визначальною для підтримання пілота у свідомому стані, незалежно від інтенсивності перевантажень.
На додаток до кисневих масок, польотні костюми пілотів винищувачів є високотехнологічними виробами, розробленими для забезпечення їхньої безпеки під час екстремальних маневрів із високими G-силами. Ці костюми оснащені надувними камерами, які стискають ноги та живіт пілота під час інтенсивних дій, примусово направляючи кров назад до мозку. Оскільки втрата свідомості є серйозним ризиком, костюм підтримує кровообіг до мозку, запобігаючи цьому. Киснева маска слугує цій же меті.
Маска пілота винищувача: більше, ніж просто кисень
Хоча запобігання гіпоксії є основною функцією кисневої маски, вона виконує й інші важливі завдання. Підтримка стабільного тиску в кабіні на значно різних висотах може бути проблематичною, попри наявність динамічних систем наддуву. Маска компенсує ці коливання, забезпечуючи пілоту безперебійне джерело кисню протягом усього польоту. Крім того, якщо виникне потреба катапультуватися з літака, пілоту не доведеться витрачати дорогоцінні секунди на те, щоб надягати кисневу маску для захисту. Вона вже на ньому.
По суті, маска є захисним пристроєм, що забезпечує безпеку пілота як під час звичайних польотних операцій, так і в надзвичайних ситуаціях. Вона щільно прилягає до обличчя, використовуючи спеціальне ущільнення для запобігання витокам повітря. Вона також містить вбудоване комунікаційне обладнання, що дозволяє пілоту природно спілкуватися по радіозв’язку, не знімаючи маски. Крім того, пілоти повинні добре бачити вночі, літаючи в темряві через вимкнені вогні кабіни, щоб зберегти адаптацію до темряви. З огляду на це, деякі моделі оснащені підсвічуванням, що активується язиком, для допомоги при написанні або читанні карт.
Попри те, що маски пілотів винищувачів призначені для запобігання гіпоксії, цей стан все ще іноді виникає, що вимагає подальшого дослідження його причин. У 2018 році Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) — державне агентство, відповідальне за цивільну космічну програму та аеронавігаційні дослідження, розпочало дворічне дослідження для визначення ефективності масок після виявлення, що пілоти все ще страждали від гіпоксії. Дослідження докладно вивчало, як дихають пілоти, і були надані рекомендації щодо покращення систем, які нині використовуються збройними силами США. Це свідчить про те, що вдосконалення та прогрес у розробці кисневих масок тривають безперервно, що є незмінним пріоритетом для безпеки пілотів.
