Десятий випробувальний політ космічного корабля Starship компанії SpaceX наприкінці серпня спершу виглядав майже ідеальним тріумфом. Гігантська ракета бездоганно стартувала зі Starbase – приватного космодрому SpaceX у Бока-Чіка, штат Техас, що став епіцентром розробки та випробувань її амбітних космічних програм. Корабель плавно вилетів у космос і здійснив точне приводнення в Індійському океані, лише за кілька метрів від запланованої точки. Така філігранна точність здавалася майже неможливою ще кілька років тому.
Проте, коли почали з’являтися відеозаписи повторів, інженери швидко помітили тривожні деталі. Витончені боки Starship з нержавіючої сталі вже не виблискували сріблом; натомість вони були покриті іржаво-помаранчевими смугами. Пізніше засновник і очільник SpaceX Ілон Маск пояснив, що цей колір з’явився через три експериментальні металеві плитки, які окислилися під час повернення в атмосферу. Хоча SpaceX сподівалася на інший результат, компанія зазначила, що деякі плитки були навмисно видалені, аби перевірити реакцію апарату. Завдяки цьому були отримані цінні дані, які допоможуть покращити наступну модифікацію Starship.
Попри це, місію все ж можна вважати успішною, особливо зважаючи на кількість вибухів ракет SpaceX цього року. Однак цей урок є надзвичайно важливим: якщо Starship коли-небудь має доставляти людей на орбіту, не кажучи вже про польоти на Місяць чи Марс, йому потрібен тепловий щит, який працюватиме безвідмовно і буде багаторазовим. І наразі цей фрагмент космічної головоломки все ще відсутній.
Що пішло не так
Білл Герстенмаєр, ветеран Національного управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA), який тепер очолює відділ надійності будівництва та польотів у SpaceX, підсумував результат прямолінійно: «Металеві плитки… не спрацювали так добре». На щастя, проблема не переросла в катастрофу, оскільки корпус Starship з нержавіючої сталі витримав навантаження. Проте плитки швидко заіржавіли в середовищі з високим вмістом кисню та високою температурою під час повторного входу в атмосферу. Хоча корабель і отримав серйозні опіки, принаймні він не спалахнув, як попередній SpaceX Starship, що вибухнув у червні 2025 року.
Такий результат не є несподіваним, якщо згадати, що NASA експериментувало з подібною ідеєю ще у 1970-х роках, але ті випробування так і не вийшли за межі лабораторії. Натомість космічний човник Space Shuttle, багаторазовий орбітальний апарат, який десятиліттями був осердям американської космічної програми, покладався на 24 000 сумнозвісно крихких керамічних плиток. Ці плитки були єдиним бар’єром між апаратом і повним знищенням. Наразі SpaceX випробовує новий матеріал під назвою «краст-обгортка» (crunch wrap), щоб краще герметизувати проміжки між плитками. Вже на останньому польоті були помітні ознаки його перспективності у вигляді темніших плям на тлі обгорілого білого металу.
Металеві плитки обіцяли простоту, але політ довів, що вони набагато складніші, ніж вважалося спочатку. Вони можуть краще протистояти тріщинам і сколам, ніж керамічні, але якщо вони не здатні витримати найвирішальніший етап місії, то це тупиковий шлях.
Шлях вперед для теплового щита Starship
Інженери швидко визначили потенційні способи усунення ділянок білого нальоту, де тепло проникало крізь щілини, роз’їдаючи захисний шар під ними. Тепер SpaceX має намір герметизувати плитки за допомогою нового підходу «краст-обгортки», який, по суті, обертатиме кожну плитку так, щоб вони щільніше зчіплювалися. Це має усунути слабке місце без ускладнення, що характерне для традиційних наповнювачів щілин.
Саме це має довести політ №11, який очікується вже в жовтні. Якщо він спрацює, Starship зробить ще один крок до справжньої багаторазовості. Крім того, SpaceX планує випустити оновлений Starship «V3» з покращеними двигунами Raptor та вдосконаленим захистом. Лише коли цей апарат полетить, ми дізнаємося, чи реалістична мрія Ілона Маска про величезну ракету з нержавіючої сталі, яка зможе злітати, приземлятися і знову запускатися в швидкій послідовності. Амбіції SpaceX тепер залежать від вдосконалення теплового щита, який зможе бездоганно витримувати повторний вхід в атмосферу знову і знову. Доки ця проблема не буде вирішена, Марс і Місяць залишаються недосяжними.
