Шістдесят шість мільйонів років тому епоха панування динозаврів завершилася катастрофічним вогняним кінцем. Астероїд, розміром близько 12 кілометрів, що мчав зі швидкістю 43 000 кілометрів на годину, врізався прямо в Землю. Цей велетень, за масштабами порівнянний з горою Еверест — найвищою вершиною світу в Гімалаях, спровокував ланцюг смертоносних подій, що призвели до п’ятого масового вимирання, яке стерло з лиця Землі динозаврів, за винятком деяких видів птахів.
Але що ж сталося з самим астероїдом, що спричинив цю глобальну катастрофу?
Загибель небесного тіла та свідчення удару
Коли космічний мандрівник зіткнувся із Землею, вивільнивши енергію, що у 8 мільярдів разів перевищувала потужність ядерної бомби часів Другої світової війни, він фактично випарувався. Ядерні бомби, вперше застосовані у 1945 році, відомі своєю колосальною руйнівною силою, і масштаби астероїдного удару були незрівнянно більшими. Як пояснює Шон Гулік, професор-дослідник та співдиректор Центру життєздатності планетних систем Техаського університету в Остіні, астероїд перетворився на “дрібний пил, який піднявся у верхні шари атмосфери та пролився дощем” по всій планеті.
Цей астероїдний пил опадав протягом десятиліть, утворюючи те, що сьогодні відоме як іридієва аномалія — тонкий шар гірської породи, що містить у 80 разів більше іридію, ніж будь-де в земній корі. Іридій, елемент, що у великій концентрації присутній в астероїдах, але майже відсутній у зовнішній оболонці Землі, став фундаментальним доказом, який пов’язує 66-мільйонно-річний пласт із астероїдом, що вбив динозаврів.
Ймовірно, єдиний відомий фрагмент астероїда — це крихітний уламок розміром із насінину кунжуту, знайдений Френком Кайтом, геохіміком Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі (UCLA). Цей мікроскопічний шматочок породи був виявлений у зразку керна, видобутого біля узбережжя Гаваїв, про що Кайт повідомив у журналі “Nature” ще у 1998 році. Хоча у 2022 році з’явилися заяви про виявлення додаткових дрібних уламків, ці твердження не були підтверджені рецензуванням наукової спільноти.
“Нам довелося б бути дуже щасливими, щоб знайти більший фрагмент”, — зазначає Гулік. Однак, якби це сталося, вчені могли б дізнатися більше про “процеси шоку”, яких зазнав сам астероїд, і зробити ще більш точні оцінки щодо тиску та температур, які він пережив.
Шрами на планеті та руйнівні наслідки
Астероїд залишив по собі низку інших свідчень своєї подорожі, включаючи величезний кратер, що утворився під час зіткнення гігантської скелі із Землею. Приблизно 180 кілометрів завширшки та близько 20 кілометрів завглибшки, кратер Чикшулуб у сучасній Мексиці є масштабним шрамом після падіння астероїда. Названий на честь містечка, розташованого поблизу епіцентру удару на півострові Юкатан, цей кратер був прихований під шарами порід і відкладень, які накопичувалися протягом десятків мільйонів років. Значна його частина досі знаходиться під водами Мексиканської затоки. Проте, з поверхні все ще видно дугу карстових воронок уздовж частини його краю, що утворилися в ослабленому вапняку.
Удар також породив цунамі висотою майже у півтора кілометра, що пронеслося всім океаном зі швидкістю до 143 кілометрів на годину. Масштабні хвилі залишили сліди на морському дні — так звані “мегахвилі” — висотою з п’ятиповерхові будівлі, які збереглися глибоко під узбережжям Луїзіани, штату на півдні США. Сейсмічне дослідження виявило, що вода, яка утворила ці хвилі, прийшла з напрямку кратера Чикшулуб.
Окрім загибелі нещасних істот у безпосередній зоні падіння астероїда та подальшого цунамі, удар спровокував низку інших нищівних ефектів, включаючи смертоносні кислотні дощі та глобальну вогняну бурю. Але, мабуть, найбільш руйнівним виявилася величезна хмара уламків, що огорнула Землю, різко охолодивши планету, заблокувавши сонячне світло та фотосинтез — життєво важливий процес для більшості організмів на Землі, що виробляє кисень та органічні речовини. Це призвело до колапсу харчового ланцюга, хоча тривалість цієї “ядерної зими” досі обговорюється. Загальновизнано, що саме астероїд та його наслідки стали причиною вимирання непташиних динозаврів і, зрештою, знищили близько 75% видів на Землі.
“Вивільнення енергії було схоже на ведення тотальної ядерної війни, знову і знову, 10 000 разів”, — зазначає Алан Гільдебранд, планетолог та доцент Університету Калгарі. Гільдебранд був співавтором статті, опублікованої у 1991 році, яка повідомила про відкриття кратера Чикшулуб, і ця робота надала вагомі докази зв’язку кратера зі смертю динозаврів.
Для Гільдебранда не є дивним, що астероїд знищив більшість життя на Землі. У Альберті, де він перебував під час інтерв’ю, Гільдебранд був вражений самою потужністю удару. Шар порід, що утворився внаслідок удару в Чикшулуб, який знаходиться неподалік, має товщину від 1 до 2 сантиметрів. “І цей матеріал був закинутий сюди з півострова Юкатан”, — додав він.
