Відомий винищувач Supermarine Spitfire вперше здобув світову славу, виконуючи визначну роль в обороні Англії під час Битви за Британію влітку 1940 року. Його пілоти, які ширяли на літаках з неповторними еліптичними крилами, були символом безпеки для знесиленого населення країни та передвісником небезпеки для численних літаків країн Осі.
Створений на міцній основі та обожнюваний своїми пілотами, Spitfire здійснив перший політ у березні 1936 року. Версія Mark (Mk) I надійшла на озброєння Королівських військово-повітряних сил (RAF) у 1938 році. Сучасний дизайн моноплана та двигун Merlin забезпечували його надійну роботу та максимальну швидкість 585,8 кілометра на годину.
Понад 20 000 винищувачів Supermarine Spitfire злетіли в небо протягом 24 поколінь. Завдяки тоді ще непорушній глобальній імперії Великої Британії, Spitfire брав участь навіть у Тихоокеанському театрі воєнних дій та кампаніях на Далекому Сході, зокрема над М’янмою (тоді Бірмою), як частина сил Британської Співдружності. Проте, як і кар’єра Вінстона Черчилля, його бойова історія ледве пережила війну. Останній Spitfire зійшов з конвеєра у 1948 році.
Цей літак не завжди був найшвидшим, але він був поважним і грізним учасником найжорстокішої повітряної війни в історії. Його характерні обриси та спадщина роблять його улюбленим серед авіаційних ентузіастів, а його присутність в історії авіації приховує напрочуд коротку, але надзвичайно вагому кар’єру. Представляємо найшвидші модифікації, які коли-небудь існували.
Mark XII — 638,9 км/год
Друга світова війна була війною на повне виснаження. Обидві сторони задіювали величезні промислові ресурси для заміни та вдосконалення бойових машин. До 1941 року винищувач Mark IV Spitfire вже був розроблений як прототип для Mark XII. Зрештою, новий Mark XII Spitfire піднявся в небо над Європою на початку 1943 року у складі ескадрилій RAF № 41 та № 91.
Mark XII був швидким на малих та середніх висотах. Він міг розвивати швидкість до 598,7 км/год на висоті 1828,8 метрів і до 638,9 км/год на висоті 5486,4 метрів у горизонтальному польоті. Сміливий пілот міг сподіватися побачити 724,2 км/год у піке, перш ніж крила відірвалися б. Причиною такого значного зростання потужності був двоступеневий наддувний двигун Rolls-Royce Griffon II, що виробляв 1700 кінських сил.
Збільшення максимальної швидкості на 48-64 км/год та покращені показники швидкопідйомності Mark XII дозволяли йому не відставати від перегонів озброєнь воєнного часу. Оскільки Spitfire постійно вдосконалювався та модернізувався, жоден із 24 варіантів не затримувався надовго. Лише близько 100 одиниць Mark XII служили як проміжні машини в середині війни, доки не з’явилися ще більш ефективні версії.
Mark IX — 643,7-667,9 км/год
Різні модифікації Spitfire виконували спеціалізовані ролі, зокрема розвідку, супровід, повітряне патрулювання, а також наземні та морські атаки. Частково тому старіший Mark IX Spitfire міг перевершувати Mark XII, досягаючи максимальної швидкості 643,7-667,9 км/год.
Mark IX Spitfire спочатку був переробкою дизайну Mark V. Версії Mark V зазнали значних втрат у небі Франції в 1940 році, втративши близько 500 літаків. Після Дюнкеркської евакуації – операції з порятунку військ союзників, оточених німецькою армією – вся Англія була сповнена бажання битися, включаючи пілотів та авіаінженерів. Mark IX мав стати значною відповіддю на виклики майбутніх років.
Spitfire все ще використовував двигун Rolls-Royce Merlin, коли у 1943 році розпочалося виробництво Mark IX. З оновленими двошвидкісними двоступеневими нагнітачами, двигун Merlin у різних конфігураціях виробляв від 1000 до 2000 к.с. — один навіть досягав 2200 кінських сил наприкінці 1945 року. Саме завдяки варіації Merlin Mark IX міг досягати максимальної швидкості 669,5 км/год, хоча він волів крейсувати на швидкості 521,4 км/год. Його стандартна дальність польоту становила 698,4 кілометра, але в бойових умовах вона могла швидко скорочуватися, особливо коли в роботу вступали ці величезні нагнітачі.
Mark IX був робочою конячкою серед варіантів Spitfire. З понад 5500 побудованих одиниць, цей винищувач тримав оборону проти одних із найкращих німецьких літаків війни, включаючи Messerschmitt Bf 109 – основний німецький винищувач, що активно використовувався протягом усієї війни, та Focke-Wulf Fw 190 – ще один видатний німецький винищувач, що вирізнявся міцною конструкцією та високою швидкістю, поки союзники розгортали наступальні операції.
Mark XIV — 708,1 км/год
Mark XIV з’явився, щоб відкинути загрозу Осі як суттєве переосмислення перевіреної формули Spitfire. Його двигун Rolls-Royce Griffon V12 потужністю понад 2000 кінських сил являв собою вершину авіаційних силових установок того часу. Він також ніс пару 12,7-мм кулеметів і пару 20-мм гармат, або чотири кулемети, на додаток до можливості кріплення 113,4–226,8 кілограмів бомб. Літак піднімався зі швидкістю 1396 метрів на хвилину і патрулював радіус дії 997,8 кілометра при економічній швидкості 436,1 км/год, досягаючи максимальної швидкості близько 708,1 км/год у горизонтальному польоті.
Якщо Mark V був робочим захисником, то Mark XIV був штурмовим псом. Порівняно з понад 5000 побудованими Mark V, Велика Британія виробила менше 1000 Mark XIV. Нова модель була значно швидшою за попередню, і це було на щастя, адже вона була потрібна для сміливого та відчайдушного завдання – нанесення останніх ударів по Третьому Райху – нацистській Німеччині під час правління Адольфа Гітлера. Це був швидкий і сучасний літак, який міг виконувати різні завдання в повітряному просторі, де все більше домінували сили союзників. До того часу, коли Mark XIV вступив у війну в січні 1944 року, відчайдушні країни Осі були у скрутному становищі та люто боролися. Пілоти Mark XIV Spitfire мали можливість спостерігати за крахом фашистських імперій у 1944 та 1945 роках.
Mark 24 — 724,2 км/год
Компанія Supermarine перейшла від римських до арабських цифр для пізніх модифікацій Spitfire, і Mark 21, 22 та 24 також втратили частину ранньої елегантності, яку надавали еліптичні форми крил та двигуни Merlin. У поєднанні з новими технологіями, такими як герметизація кабіни, пізні Spitfire були одними з найсучасніших бойових літаків. Але повоєнний світ авіації виглядав зовсім інакше: швидко наближалися надзвукові швидкості та реактивна тяга.
Mark 21 Spitfire був останнім, хто брав участь у бойових діях під час Другої світової війни, і він ледве пройшов відбір через нестабільність польоту під час випробувань. Зрештою, британський уряд замовив 3000 перероблених Mark 21, хоча до кінця війни було вироблено лише 120. Наступні Mark 23 та Mark 24 були останніми “Спітами”, які абсолютно новими виїхали з заводу у 1946 та 1947 роках.
Кожна з трьох останніх версій досягала швидкості близько 724,2 км/год — майже смертельно небезпечний стан для конструкції Mark I всього десятиліттям раніше. Деякі з останніх бойових операцій “Спіта” відбулися в 1948 році під час Арабо-ізраїльської війни – конфлікту, що спалахнув після проголошення Держави Ізраїль, під час якої їх використовували обидві сторони. Використовуючи двигун Griffon до самого кінця, Spitfire залишався на озброєнні до 1954 року, коли розвідувальна місія над Малайзією ознаменувала його останній оперативний політ у складі Королівських військово-повітряних сил. Хоча ці літаки могли досягати значно вищих швидкостей, ніж оригінальні Spitfire, поршневі Mark 24 були б просто невідповідними для епохи реактивних літаків та загострення холодної війни, що наставала.
Mark XI — 975,3-997,8 км/год
Існує величезна різниця між максимально безпечною експлуатаційною швидкістю літака та його максимальною необробленою швидкістю. Mark XI Spitfire отримує почесну згадку як головний герой історії про літак, який вижив далеко за межами своїх експлуатаційних обмежень. Британська телерадіомовна корпорація BBC повідомляє про два випадки, коли пілоти Spitfire розігнали Mark XI далеко за межі дозволених можливостей і вижили, щоб розповісти про це. Під час швидкісних випробувань Mark XI Spitfire у 1943 році, льотчик-випробувач Дж. Р. Тобін здійснив (і вижив) 45-градусне піке, яке досягло 975,3 км/год — значно перевищивши безпечні максимальні швидкості в горизонтальному польоті.
У квітні 1944 року пілот Ентоні Мартіндейл летів на своєму Mark XI над Європою, коли несправність редуктора спричинила піке з перевищенням швидкості, яке досягло 997,8 км/год, перш ніж гвинт відірвався. Мартіндейл втратив свідомість, оскільки зменшений опір відокремленого гвинта спричинив бурхливе зведення його літака. Коли він прокинувся, він був на висоті 12192 метрів у непрацюючому Spitfire з крилами, відкинутими назад у формі, яка з’явиться в майбутніх надзвукових винищувачах. Мартіндейлу якимось чином вдалося долетіти додому на своєму пошкодженому бойовому літаку.
Обидва учасники цих воєнних інцидентів були на Mark XI Spitfire, які зазвичай виконували високошвидкісні фоторозвідувальні польоти на великих висотах зі швидкістю до 643,7 км/год. Завдяки такому короткому, але інтенсивному сплеску виробництва, не так багато Spitfire, які все ще можуть літати, залишилося. На щастя, організації, музеї, приватні власники та історики зберігають їхню спадщину живою.
