Гелікоптери — це складні та універсальні літальні апарати, які відіграють надзвичайно важливу роль у військових операціях майже з моменту своєї появи. Завдяки своїй винятковій маневровності, вони докорінно змінили тактику висадки та евакуації військ з ворожих територій. Ба більше, гелікоптери неодноразово доводили свою ефективність як ударні машини, здебільшого призначені для ураження наземних цілей. Протягом десятиліть вони успішно знищують бронетехніку та інше військове обладнання.
Проте гелікоптери не панують у небі самостійно, і нерідко у спірному повітряному просторі з’являються ворожі винищувачі. Хоча це може здатися дивним, багато сучасних військових гелікоптерів оснащені ракетами класу “повітря-повітря”, такими як відома AIM-9 Sidewinder. Ця ракета, розроблена у США, є однією з найпоширеніших у світі ракет малої дальності з тепловим наведенням. Однак на гелікоптерах ці ракети зазвичай призначені для оборони від інших гелікоптерів, а не від реактивних винищувачів. Причина проста: вкрай важко влучити у швидкісний винищувач з відносно повільного гелікоптера.
Наразі не існує жодного офіційно підтвердженого випадку, коли б гелікоптер випустив свою ракету “повітря-повітря” по винищувачу і збив його. Хоча є непідтверджені свідчення про такі випадки під час тривалої Ірано-іракської війни, ці заяви надзвичайно важко перевірити. Попри це, пілоти гелікоптерів технічно мають таку можливість, і різні навчання довели, що це цілком реально.
Несподівані результати навчань 1970-х років
Ще до початку Ірано-іракської війни у 1980 році, Військово-повітряні сили США та Армія США провели спільні навчання, що мали на меті перевірити теоретичну здатність гелікоптера збивати винищувач. Ці навчання, відомі як Joint Countering Attack Helicopter (J-CATCH), стали одним із перших таких експериментів. Попередні тренування перевіряли протитанкові можливості гелікоптерів, що вже змінило армійську доктрину, але використання гвинтокрилів проти винищувачів було принципово новою концепцією.
Програма J-CATCH частково була відповіддю на появу радянського бойового гелікоптера Мі-24 «Крокодил» — потужної ударної машини, яка вказувала на зростання радянських гелікоптерних сил. Навчання проводилися у кілька етапів, і третя фаза тестувала гелікоптери проти таких літаків, як McDonnell Douglas F-4 Phantom II (відомий двомісний, двомоторний надзвуковий винищувач-бомбардувальник), LTV A-7 Corsair II (легкий штурмовик, що базувався на авіаносцях), Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II (спеціалізований штурмовик для безпосередньої підтримки сухопутних військ) та надшвидкісний винищувач McDonnell Douglas F-15 Eagle. Під час цієї програми гелікоптери настільки затято атакували ці літаки, що досягли співвідношення збитих цілей п’ять до одного, використовуючи свої гармати проти літаків з нерухомим крилом.
Особливо ефективним у протидії літакам з нерухомим крилом виявився ударний гелікоптер AH-1 Cobra, про що розповів колишній пілот AH-1 Cobra армії США Нік Лаппос: «Добре оснащений ударний гелікоптер, керований досвідченим екіпажем, переможе більшість винищувачів у повітряному бою один на один, якщо винищувач буде настільки нерозумним, щоб спуститися і спробувати вступити в бій». У багатьох з цих сутичок під час J-CATCH пілоти Військово-повітряних сил навіть не усвідомлювали, що їх «збили», поки не було занадто пізно. Ці навчання довели, що гелікоптери не тільки здатні збивати винищувачі, але й надзвичайно вправні у цьому.
Непідтверджені свідчення ірано-іракської війни
Хоча офіційно підтверджених випадків знищення гелікоптером реактивного винищувача не існує, протягом ХХ століття з’явилися історії про п’ять таких інцидентів. У книзі Ентоні Г. Вільямса та Еммануеля Гастіна «Літаючі гармати сучасної епохи» (Flying Guns of the Modern Era), автори стверджують, що Армійська авіація Ісламської Республіки Іран (IRIAA) збила три МіГ-21, один Су-20 і один МіГ-23 у різних сутичках під час Ірано-іракської війни (масштабний воєнний конфлікт між Іраном та Іраком, що тривав з 1980 по 1988 рік, характеризувався застосуванням важкої військової техніки та великими втратами).
За даними Вільямса та Гастіна, усі ці атаки були здійснені ударним гелікоптером Bell AH-1J SuperCobra — вдосконаленою версією легендарного AH-1 Cobra, який переважно використовувався Корпусом морської піхоти США. Стверджується, що збиття МіГ-23 було спільною перемогою AH-1J та іншого невизначеного літака. У кожному з цих випадків зброєю, що використовувалася для збиття винищувача, була 20-міліметрова електрична гармата M197 гелікоптера. Ця інформація повторюється на деяких неофіційних вебсайтах та форумах. Однак, крім згаданої книги, немає жодного прямого джерела для підтвердження цієї інформації.
Отже, до цих тверджень слід ставитися з певною обережністю, і досі не існує жодного підтвердженого випадку, коли гелікоптер збив би винищувач. Попри це, теоретично гелікоптери здатні на це, якщо їм вдається використати фактор раптовості та точно випустити ракету «повітря-повітря» або натиснути на гачок гармати. Врешті-решт, гелікоптери найкраще підходять для наступальних ударів по наземних цілях, хоча вони також досягли успіху у збитті інших гвинтокрилів.
