Під час Другої світової війни кожна нова смертоносна розробка потенційно могла схилити шальки терезів на бік однієї зі сторін. Трагічно, але саме це зосередження на нових озброєннях призвело до створення в Японії грізної торпеди, оператори якої жертвували власним життям заради її використання. Торпеда “Кайтен” була розроблена на основі торпеди “Довгий спис” (Long Lance), названої так через її здатність вражати цілі на відстані до 35,4 кілометрів. Окрім значної дальності, боєголовка “Довгого списа” також мала вдвічі більший заряд вибухівки порівняно з будь-якою іншою американською торпедою того часу.
“Кайтен” Типу 1 по суті був торпедою “Довгий спис”, розміщеною всередині контейнера, який був достатньо великим для пілота та 1551,3 кілограмів вибухівки. Першим кораблем, потопленим цією торпедою, став американський флотський танкер-заправник USS Mississinewa, що перебував в атолі Уліті в листопаді 1944 року. Під командуванням капітана Філіпа Г. Бека судно затонуло трохи більше ніж через три години після удару. Проте, попри свою грізну силу, проєкт торпеди “Кайтен” виявився недовговічним і не потопив багато суден. Тим не менш, він залишається цікавим доповненням до еволюції морської війни.
Торпеда “Кайтен” знищила есмінець USS Underhill
Приблизно через вісім місяців після знищення USS Mississinewa, торпеда “Кайтен” забрала ще одне судно ВМС Сполучених Штатів: есмінець ескорту USS Underhill (зображений тут). У липні 1945 року судно перебувало поблизу Окінави з метою пошуку та знищення ворожих субмарин. Коли пізніше того місяця корабель був атакований, Underhill діяв у складі конвою, що прямував до Лейте – великого острова на Філіппінах.
Судно відреагувало на зникнення підводного човна, але невдовзі виявило, що ціль була не єдиним судном у районі. Два вибухи “Кайтенів” вразили корабель, спричинивши катастрофічні пошкодження. Від вибухів судно розірвало навпіл, унаслідок атаки загинув лейтенант-командер Роберт М. Ньюкомб разом зі 112 іншими членами екіпажу. Те, що залишилося від колись грізного есмінця на воді, було навмисно затоплено після того, як рятувальники врятували 125 життів.
Між цими двома атаками, у січні 1945 року, третій американський корабель також був відправлений на дно океану “Кайтенами”, хоча це було значно менш відоме судно. Це єдині цілі, які, як відомо, були повністю затоплені цими торпедами. Загалом, програма “Кайтен”, безумовно, досягла успіху в розробці грізної та жахливої зброї. Проте, з точки зору надійності, торпеди значно поступалися і, можливо, вважалися одними з найгірших зразків військової техніки Другої світової війни.
Як діяли торпеди “Кайтен” і чому часто виходили з ладу
За своєю руйнівною силою та дальністю японська торпеда “Кайтен” була переважною під час Другої світової війни. Однак, усе це має обмежену користь без надійного способу спрямування цієї вогневої потужності. Руйнівні можливості “Довгого списа” зумовлювались тим, що він працював на кисні. Сполучені Штати не використовували таку зброю, оскільки, попри їхню ефективність, вони також могли бути дуже нестійкими.
Конструктивні недоліки топили торпедні кораблі й перешкоджали операціям “Кайтен”. Наприклад, “Кайтен” міг вибухнути, якщо морська вода потрапляла в його двигун (що було досить імовірним). Японське командування також спочатку чинило опір розгортанню “Кайтенів”, оскільки вони здебільшого вимагали, щоб пілот загинув разом з ними. Зрештою, концепція була неохоче схвалена після того, як конструктори встановили на них маршрути порятунку. Однак, ними ніколи не користувалися.
Ще однією проблемою було те, що “Кайтени” залежали від великих підводних човнів для їх запуску. Однак вісім з цих більших суден були знищені американськими силами, що означало, що багато цих торпед так і не отримали можливості націлитися на ціль. Навіть якщо вони не були знищені, механічні проблеми були поширені. Під час атаки в січні 1945 року 10 з 24 доступних “Кайтенів” не могли бути використані. Залипання керма під час тренувань також забрало життя Хіросі Курокі, одного з розробників “Кайтен”. Загалом загинуло 104 пілоти “Кайтен”.
