Історія американських бомбардувальників сягає корінням Першої світової війни, коли у 1918 році з’явився Martin Aircraft GMB-1. З цього раннього літака, зробленого з тканини та дерева, з обмеженим озброєнням і невеликою кількістю боєприпасів, бомбардувальники швидко еволюціонували до величезних машин, здатних долати відстані через увесь Європейський континент під час Другої світової війни. Подальші розробки після війни призвели до створення ще потужніших машин, зокрема сучасних літаків, таких як B-52 Stratofortress – найдовговічніший бомбардувальник ВПС США, а також B-1B Lancer, який невдовзі планується вивести з експлуатації. B-52 Stratofortress, що є символом військової авіації Сполучених Штатів, незважаючи на свій вік, досі залишається на службі, демонструючи надзвичайну живучість і адаптивність.
Робота над бомбардувальником B-1B Lancer розпочалася у 1970-х роках. Його створювали для заміни B-52, який на той час вже вважався застарілою платформою, адже його розробка почалася одразу після Другої світової війни. B-1B Lancer був задуманий не просто як оновлення, а як літак з кількома життєво важливими особливостями, яких не мав його попередник. Серед цих визначальних рис – надзвукова швидкість, крила змінної стріловидності та, що не менш важливо, його вантажопідйомність у 34 019 кілограмів (75 000 фунтів), що перевершує 31 751 кілограм (70 000 фунтів) корисного навантаження B-52. Зі здатністю розвивати максимальну швидкість 1,2 Маха (тобто у 1,2 рази швидше звуку) та максимальною дальністю польоту в 11 989 кілометрів (7 450 миль), бомбардувальник B-1B є одним з найпотужніших літаків-бомбардувальників, коли-небудь побудованих.
B-1B Lancer мав тривалий термін служби і довів свої можливості, але попри цю багаторічну службу, його зараз готують до виведення з експлуатації. Причинами поетапного зняття з озброєння називають вік літака, витрати на технічне обслуговування та експлуатаційні витрати, а також значне погіршення стану його компонентів та планера. Це не дивно, враховуючи надзвичайно напружені місії, які він виконував, і зношення, спричинене розгортанням у пустельних районах. Крім того, подібно до того, чому був скасований легендарний винищувач F-14 Tomcat – літак, відомий своїми бойовими можливостями та роллю в кіноіндустрії, – система механічних змінних крил B-1B вимагає складного і дорогого обслуговування. F-14 Tomcat, як і Lancer, мав крила змінної стріловидності, що забезпечували йому високу маневреність та швидкість, але водночас робили його обслуговування надзвичайно витратним і складним.
Перевірена платформа, що йде на пенсію
З неминучим поетапним виведенням B-1B зі складу ВПС, лише B-2 Spirit та B-52 Stratofortress залишаться у їхньому флоті бомбардувальників. Однак інший літак може зайняти місце Lancer’а, оскільки B-21 Raider проходить численні системні, збройні та операційні випробування, перш ніж його буде затверджено для масового виробництва. Очікується, що новий бомбардувальник надійде на озброєння до середини 2020-х років, а програма передбачає початкове будівництво 100 одиниць B-21. Перші ж літаки планується розмістити на авіабазі Еллсворт у Південній Дакоті. Авіабаза Еллсворт є однією з найважливіших стратегічних баз ВПС США, відіграючи значну роль у забезпеченні національної безпеки.
B-1B Lancer є продуктом військових вимог епохи Холодної війни – періоду геополітичної напруженості між Сходом і Заходом, що супроводжувався інтенсивною гонкою озброєнь. Як наслідок, багато його систем тепер застаріли. Хоча B-1B Lancer пройшов кілька модернізацій для оновлення та покращення своїх можливостей, B-21 Raider має кілька переваг, на які B-1B не здатен. Розроблений як більш універсальна платформа, ніж його попередники, B-21 поєднує в собі кращий потенціал малопомітності (стелс-технології), збільшену дальність польоту і, що найважливіше, здатність нести зброю нового покоління – як-от гіперзвукові ракети. B-2 Spirit, наприклад, вже демонструє переваги стелс-технологій, але B-21 має перевершити його у цьому аспекті.
З моменту вступу в експлуатацію в середині 1980-х років, Lancer був невід’ємною складовою флоту бомбардувальників ВПС Сполучених Штатів. Дивно, але, хоча B-1B мав бути тимчасовим рішенням, він залишався на службі протягом 40 років, при тому що його прогнозований термін служби становив лише десять років – доки не стане повністю функціональним більш досконалий бомбардувальник B-2. З початкової партії у 100 одиниць, 60 бомбардувальників B-1B все ще перебувають в експлуатації, і всі вони спочатку призначені для поетапного виведення з озброєння до наступного десятиліття. Цікаво, що B-52, який він мав замінити, попри свій старший вік, за планами продовжить літати ще понад 30 років.
