Коли після Другої світової війни військово-повітряні сили США почали активно впроваджувати ракетне озброєння, серед перших систем був Hughes AIM-4 Falcon, який надійшов на службу у 1956 році. Проте справжньою зіркою, що витримала випробування часом, стала конкурентна розробка тих же 1950-х років – ракета AIM-9 Sidewinder. На відміну від знятого з озброєння Falcon, Sidewinder продовжує активно використовуватися донині. Ця ракета є геніальним поєднанням тодішніх базових технологій, а її проста будова дозволила їй проіснувати майже 70 років з моменту запуску.
Її неперевершена ефективність вперше яскраво проявилася під час Тайванської кризи 1958 року, коли американські винищувачі North American F-86 Sabers, оснащені Sidewinder, панували в небі над китайськими МіГ-17. Тайванська криза 1958 року була серією військових протистоянь між Китайською Народною Республікою та Республікою Китай (Тайвань), яка включала обстріли та повітряні бої, де використання AIM-9 Sidewinder стало помітним успіхом для американської сторони та її союзників. Сьогодні, вже в умовах триваючого конфлікту в Україні, де Sidewinder встановлюють на озброєні безпілотники, її майстерність є незаперечною. До того ж, завдяки своїй нескладній конструкції та низькій вартості, це одна з найпоширеніших ракет, коли-небудь створених, що перебуває в безперервному виготовленні з моменту її появи.
Sidewinder класифікується як ракета класу “повітря-поповітря” малої дальності. Вона служить у спільній функції з іншими ракетними системами, такими як більша та далекобійніша AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile), створюючи ефективнішу та адаптивнішу систему озброєння на літаках. AMRAAM є сучасною американською ракетою середньої дальності класу “повітря-повітря”, що забезпечує значно більший радіус дії, ніж Sidewinder, і їхнє спільне застосування дозволяє винищувачам мати різнобічні можливості в повітряному бою. Маючи довжину приблизно 3.02 метра та діаметр 12.7 сантиметра, Sidewinder приводиться в рух твердопаливним ракетним двигуном, здатним розганяти ракету вагою 85.28 кілограма до швидкості 2.5 Маха на відстань до 35.4 кілометрів. Її руйнівна спроможність походить від 9.07-кілограмової осколково-фугасної бойової частини. Наразі її використовують 27 союзників США.
Перевірена часом ракетна система
Робота над ракетою Sidewinder розпочалася, коли Вільям Б. Маклін, науковець ВМС США, ініціював дослідження можливого застосування ракет з інфрачервоними датчиками. Подальші випробування концепції показали її величезний потенціал, і ракета отримала назву Sidewinder, оскільки вона демонструвала подібні методи полювання до свого рептилійного тезки – гадюки пустельної, що має характерний спосіб пересування боком. До 1953 року ВМС США почали фінансувати проєкт і офіційно запустили його у 1956 році. Її вища ефективність порівняно з AIM-4 Falcon призвела до того, що ВПС США також прийняли Sidewinder на озброєння у 1964 році.
Подібно до іншої легендарної системи озброєння, крилатої ракети Tomahawk, AIM-9 Sidewinder успішно адаптувалася до різних платформ. Ракета Tomahawk відома своєю здатністю вражати наземні цілі на великих відстанях, і її тривале використання є свідченням її універсальності та ефективності, подібно до Sidewinder у повітряних боях. Від винищувачів другого покоління, таких як F-8 Crusader, до легендарних машин “підліткової” серії, як F-14 Tomcat та F/A-18 Hornet, ракета Sidewinder була стандартним озброєнням одних із найкращих бойових літаків світу. F-8 Crusader – це палубний винищувач, відомий своєю швидкістю; F-14 Tomcat – двомісний надзвуковий винищувач-перехоплювач зі змінною геометрією крила, оспіваний у попкультурі; а F/A-18 Hornet – багатоцільовий винищувач, що став робочою конячкою ВМС США та Корпусу морської піхоти. Від своєї першої ітерації, AIM-9A, Sidewinder розвивалася в кілька варіантів протягом десятиліть, з її версією 2011 року – сучасною AIM-9X Block II.
Завдяки оцінюваним 100 000 виготовлених одиниць та тривалому контракту з компанією Boeing на підтримку її функцій та модернізацію на наступні 30 років, Sidewinder залишатиметься актуальною зброєю в осяжному майбутньому. ВМС США також уклали угоду з компанією Raytheon на масове виробництво новітньої модифікації AIM-9X Block II. Хоча для винищувачів розробляються нові технології озброєння, включаючи спрямовану енергію та супровідні бойові безпілотники, ракети, подібні до Sidewinder, продовжують залишатися життєво важливим озброєнням для військово-повітряних сил по всьому світу.
