Хоча небо й здається безмежним простором, де літаки можуть вільно пересуватися в будь-якому напрямку без обмежень швидкості, насправді комерційні авіалайнери дотримуються чітких правил та фіксованих маршрутів, що нагадують невидимі повітряні автошляхи. Однак, на відміну від звичайних доріг, ці повітряні шляхи не є абсолютно незмінними. Погодні умови, зокрема, відіграють значну роль у визначенні оптимального курсу польоту. Одним із таких вагомих метеорологічних чинників, що впливає на вибір маршруту літака, є струминна течія. Це природні потоки повітря, які за сприятливих умов можуть досягати швидкості до 440 кілометрів на годину. Струминні течії формуються на висоті від 9 000 до 12 000 метрів над землею, що приблизно відповідає крейсерській висоті більшості комерційних літаків.
Використання попутної струминної течії може суттєво скоротити час польоту та зменшити витрати пального, подібно до того, як човен швидше пливе за течією річки. Проте пілоти нерідко намагаються уникати цих течій, особливо під час польотів зі сходу на захід. Справа в тому, що струминні течії переважно рухаються із заходу на схід, і для літаків, що летять у зустрічному напрямку (тобто на захід), вони перетворюються на потужний зустрічний вітер. Саме тому перельоти через Атлантичний океан із Північної Америки до Європи зазвичай швидші, ніж у зворотному напрямку. При польоті проти струминної течії, ці, здавалося б, корисні повітряні потоки можуть значно уповільнити літак і збільшити загальний час подорожі.
Як утворюються струминні течії?
Струминні течії є наслідком нерівномірного нагрівання Землі. Екваторіальні регіони, що розташовані поблизу екватора — уявної лінії, що розділяє Землю на північну та південну півкулі, — отримують прямі сонячні промені, тому там значно тепліше, ніж у полярних областях. Внаслідок цього тепле повітря над екватором підіймається вгору, а на його місце надходить холодне повітря, утворюючи висотні повітряні потоки, відомі як струминні течії. Обертання Землі навколо своєї осі із заходу на схід також впливає на ці течії, сприяючи їхньому переважному східному напрямку руху. Швидкість повітря в струминній течії залежить від різниці температур між екватором і полюсами, яка досягає свого піка протягом зимових місяців. Зазвичай струминні течії мають ширину кілька сотень кілометрів і товщину кілька тисяч метрів.
Окрім впливу на швидкість комерційних літаків, це потужне природне явище може суттєво змінювати погоду в регіоні. Комерційні літаки, що летять у попутному струминному потоці, можуть збільшити свою швидкість щодо землі до 278 кілометрів на годину (що еквівалентно 150 вузлам) і скоротити час подорожі більш ніж на годину порівняно із західними трансатлантичними рейсами. Варто зазначити, що швидкість літака відносно навколишнього повітря залишається незмінною, тому пасажири на борту не відчувають нічого незвичайного.
Літаки обходять струминні течії під час польотів на захід
Продовжуючи аналогію, політ на захід проти струминної течії можна порівняти з веслуванням човном проти течії річки. У таких випадках літаки можуть відчувати значне зменшення швидкості щодо землі, збільшення витрат пального та подовження часу в дорозі через сильні зустрічні вітри. З огляду на це, комерційні авіакомпанії докладають зусиль, щоб оминати зони сильних зустрічних потоків.
Крім того, струминні течії асоціюються з потужними зсувами вітру, які, як відомо, спричиняють турбулентність. Оскільки струминні течії невидимі, турбулентність, що виникає в них, надзвичайно важко виявити, і іноді вона може раптово вразити літак, через що її називають “турбулентністю ясного неба”. Серйозні зіткнення з цим явищем можуть призвести до структурних пошкоджень літака та травмування екіпажу та пасажирів. Комерційні авіакомпанії використовують спеціальні метеорологічні карти SIGMET, що видаються метеорологічними службами, для відстеження зон турбулентності та відповідного коригування маршрутів польотів. Навіть літаки, що летять на схід, іноді обходять струминні течії, щоб уникнути цього типу турбулентності.
