Легендарний літак SR-71 Blackbird – це особливий літальний апарат, чиє ім’я вимовляють з повагою. Створений у часи Холодної війни, періоду геополітичної напруги між Східним та Західним блоками, Blackbird був покликаний замінити розвідувальний літак U-2. Необхідність у новій машині стала гострою після того, як один з U-2 був збитий над Радянським Союзом у 1960 році, коли перебував на висоті 21 336 метрів. На щастя, винахідливі фахівці з Lockheed Aircraft Corporation – компанії, що нині відома як Lockheed Martin – вже працювали над цим. Зокрема, їхня передова група розробок, відома як Skunk Works, активно створювала швидший та висотніший літак-розвідник, що мав мінімальну ефективну площу розсіювання, роблячи його майже невидимим для радарів. Цьому сприяла його особлива чорна фарба, що поглинала радіолокаційні хвилі, і саме завдяки їй SR-71 отримав своє знамените прізвисько “Blackbird” – Чорний Дрізд.
Під тиском Вашингтона, команда Skunk Works на чолі з легендарним авіаційним інженером Келлі Джонсоном отримала завдання якнайшвидше втілити цей амбітний проєкт у життя. Це стало яскравим свідченням неперевершеної відданості та майстерності інженерів: перший повнорозмірний SR-71 піднявся в небо вже 22 грудня 1964 року. Варто зазначити, що раніше, 30 квітня 1962 року, здійснив перший політ його менший попередник – A-12 Blackbird. Команда Skunk Works працювала у скромній, кремово-рудій будівлі без вікон, що була розташована у віддаленому кутку аеропорту Бербанк, штат Каліфорнія – міста, відомого своєю історією в авіаційній та кіновиробничій галузях. Саме з цієї непримітної споруди народилася одна з найвеличніших авіаційних легенд світу – SR-71.
Народження інновацій: “Все довелося винаходити”
Хоча ми, можливо, іноді сприймаємо як належне технології, вбудовані в сучасні винищувачі п’ятого покоління, такі як F-35 Lightning II – багатоцільовий бойовий літак, розроблений як еволюція попередніх моделей – Келлі Джонсон про SR-71 говорив зовсім інше: “Все довелося винаходити. Абсолютно все.” І це очікувалося від літака, який мав бути готовим до польотів менш ніж за два роки, як це і сталося з A-12. Технічне завдання було найскладнішим, з яким Джонсон будь-коли стикався. Воно передбачало такі надзвичайні експлуатаційні показники: ефективна крейсерська швидкість MACH 3.2 (що еквівалентно приблизно 3935 кілометрам на годину – швидкість звуку на висоті польоту), стеля польоту понад 25 900 метрів та здатність витримувати температури на передній кромці крила, що перевищували 538 градусів Цельсія.
Головним матеріалом, обраним для конструкції літака, став титан. Цей вибір сам по собі спричинив команді Skunk Works низку неабияких труднощів: титан виявився крихким у обробці, а наявні на той час верстати “робили матеріал ще більш крихким”. Через це довелося розробляти та впроваджувати абсолютно нові навчальні програми, а також створювати спеціальні інструменти для роботи з цим металом.
Зрештою, історія красномовно свідчить про повний успіх цього проєкту. Загалом з непримітної фабрики Lockheed у Бербанку було випущено 32 таких видатних літальних апарати. І хоча 12 літаків було втрачено внаслідок аварій, жоден з них ніколи не був втрачений від ворожих дій. Цей показник є особливо вражаючим, адже SR-71 провів більше часу у ворожому повітряному просторі, ніж будь-який інший розвідувальний літак, і по ньому були випущені сотні зенітних ракет (SAMs – Surface-to-Air Missiles). Як остаточне свідчення його величі, варто зазначити, що хоча останні два придатні до польотів SR-71 були виведені з експлуатації Національним управлінням з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) у 1999 році, Blackbird і досі залишається одним з найбільш шанованих літаків США за всю історію авіації.
