Літак-розвідник U-2 Dragon Lady, одна з найвідоміших бойових машин в історії авіації, славиться не лише складністю управління в повітрі, а й надзвичайно вимогливим процесом приземлення. Створений для польотів на висоті понад 21 300 метрів та збору розвідувальної інформації з величезної відстані, цей літак жертвує майже всією видимістю під час посадки та стабільністю заради забезпечення максимальної ефективності на великій висоті. Його крила, подібні до планерних, створюють величезну підйомну силу у небі, але на землі літак балансує на вузькому шасі велосипедного типу. Це робить завершальний етап підльоту та торкання смуги вкрай делікатним процесом, оскільки пілот не бачить злітно-посадкової смуги чітко і має розрахувати момент приземлення з точністю до кількох метрів над землею. Занадто раннє приземлення може пошкодити сенсори, занадто пізнє – ризикує виходом за межі смуги. Саме тут на допомогу приходить автомобіль супроводу, або “чейс-кар”.
Другий пілот U-2, який також має кваліфікацію для керування цим літаком, слідує безпосередньо за літаком, розганяючись по смузі зі швидкістю понад 160 кілометрів на годину, передаючи по радіо в реальному часі дані про висоту та корекції кута нахилу. Без такого керівництва посадки були б набагато небезпечнішими. Автомобіль супроводу також допомагає, коли літак зупиняється, координуючи дії наземної команди, яка миттєво підбігає, щоб встановити опорні стійки під крила. Після тривалих місій у тісному герметичному костюмі та з обмеженою видимістю, пілот U-2 повністю покладається на підтримку з боку автомобіля супроводу, щоб забезпечити безпечне приземлення.
Лінійка потужних автомобілів, створених для швидкості та точності
Військово-повітряні сили США не обирали аби який автомобіль для супроводу “Дракона Леді”. З самого початку їм потрібна була швидкість. Наприкінці 1950-х років першими цю роботу виконували універсали Ford Country Squire, значно модифіковані з встановленими наддувними двигунами. Вони не були елегантними, але були швидкими та достатньо великими, щоб перевозити інструменти та опорні стійки. Невдовзі цю роль взяв на себе Chevrolet El Camino, який панував на злітно-посадковій смузі майже два десятиліття. Ці “гарячі” гібриди з двигунами до 450 кінських сил могли під’їжджати безпосередньо під крила U-2, щоб допомогти стабілізувати їх після посадки.
У 1980-х роках Військово-повітряні сили потребували чогось нового. Дорожня поліція Каліфорнії, правоохоронний орган, що відповідає за патрулювання автомагістралей штату, запропонувала свої автомобілі Fox Body Mustangs, які вже були обладнані радіостанціями та налаштовані для переслідування. Вони були легшими та маневренішими, ніж El Caminos. Потім, у 1990-х, з’явився Z28 Camaro з поліцейською комплектацією та двигуном V8 об’ємом 5.7 літра — швидкий, агресивний та придатний для цієї роботи. У 2000-х роках у гру вступили Pontiac, зокрема моделі GTO та G8, але згодом їх зняли з експлуатації через вік.
Сьогодні автопарк супроводу включає Dodge Chargers, Challengers, Camaros і навіть Tesla. Але незалежно від моделі, одне правило залишається незмінним: водій автомобіля супроводу – це пілот U-2, такий же кваліфікований, як і той, хто перебуває в повітрі. При швидкості приземлення до 225 кілометрів на годину, лише бездоганна координація може забезпечити успіх.
Кінець епохи чи її новий початок?
Літак U-2 старіє, і разом з ним програма автомобілів супроводу стикається з невизначеним майбутнім. Очікується, що Військово-повітряні сили США виведуть U-2 з експлуатації до 2026 року, і це може потягти за собою його характерну систему підтримки посадки. Проте робота ще не завершена. U-2 все ще виконують місії (і є причини, чому ВПС США продовжують їх експлуатувати), часто використовуючи ті ж самі автомобілі та пілотів, щоб безпечно доставити їх додому. Переміщення цих автомобілів супроводу по всьому світу саме по собі є складним завданням. Їхнє транспортування за кордон вимагає спеціальної сертифікації від Агентства з випробувань та завантаження для авіатранспортування (ATTLA) – підрозділу ВПС США, що відповідає за тестування обладнання для повітряного перевезення. Іноді транспортні засоби визнаються занадто складними для перевезення повітрям і мають відправлятися морем.
На сцені з’явився й новий гравець: безпілотний літальний апарат RQ-4A Global Hawk. Це великий БПЛА з великою дальністю польоту та тривалістю знаходження в повітрі, призначений для збору розвідувальної інформації. Хоча він є безпілотним, він розділяє один з недоліків U-2: погану видимість під час приземлення. Деякі ескадрильї вже почали використовувати автомобілі супроводу, щоб допомогти безпечно направляти ці безпілотники на посадку, так само, як вони робили це з “Драконом Леді” протягом десятиліть.
Незалежно від того, чи це кінець епохи, чи передача естафети наступному поколінню, спадщина залишається непорушною. Автомобілі супроводу ніколи не отримували належного визнання, але вони були визначальними для однієї з найелітніших та надзвичайно вимогливих льотних програм в історії США. Без них “Дракон Леді” не літала б так далеко і не приземлялася б настільки безпечно.
