Можливо, неподалік від однієї з найближчих до Землі зір приховується гігантська планета. Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) сфотографував імовірну планету поблизу Альфи Центавра A – зорі, схожої на Сонце, яка є частиною потрійної зоряної системи Альфа Центавра. Це міні-скупчення розташоване лише за чотири світлових роки від Землі та є цінним полем для астрономів у вивченні інших зоряних систем.
Але є одна заковика: JWST помітив цю імовірну планету розміром із Сатурн лише один раз – у серпні 2024 року, а дві наступні спроби у 2025 році були безрезультатними. «Ми зіткнулися з випадком планети, що зникає», – зазначив співавтор дослідження Анікет Санґі, докторант Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech), у своїй заяві.
Астрономи поки що не здаються. Дослідницька група припускає, що планета могла переміститися на своїй орбіті у світло зірки, що зробило її тимчасово невидимою для JWST.
«Це вірогідне пояснення», – повідомив Live Science електронною поштою Станімір Метчев, завідувач канадської дослідницької кафедри екзопланет в Університеті Західного Онтаріо. Метчев не брав участі в цьому дослідженні.
«Воно супроводжується чітким передбаченням, що планета знову має бути видимою у 2026 або 2027 році. Ці подальші спостереження матимуть першорядне значення для підтвердження цієї планети», – додав Метчев. Але якщо існування планети буде підтверджено, «це стане найважливішим відкриттям JWST на сьогоднішній день».
Якщо це підтвердиться, планета стане найближчим до Землі світом, який обертається в зоні життя зорі – області навколо зорі, де вода може існувати в рідкому стані на кам’янистій поверхні світу розміром із Землю. Проте нещодавно виявлена екзопланета розміром із Сатурн, ймовірно, занадто велика для життя, яким ми його знаємо.
Імовірна планета також стане найближчою до своєї зорі планетою, яку будь-коли вдавалося сфотографувати безпосередньо, оскільки вона обертається на подвійній відстані, еквівалентній відстані між Землею та Сонцем.
Але все це ще не є стовідсотковим підтвердженням.
«Сигнал перебуває на межі можливостей методів посилення контрасту, що застосовуються до зображень JWST», – сказав Метчев. «Автори проводять ретельний і достовірний аналіз, але тим не менш, будь-яке пряме зображення екзопланети – особливо такої потенційно важливої – вимагатиме незалежного підтвердження».
Космічний телескоп Джеймса Вебба: Око в глибини Всесвіту
Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) названий на честь Джеймса Едвіна Вебба, який був другим адміністратором NASA. Це найпотужніший космічний телескоп, запущений у 2021 році. Він є наступником знаменитого телескопа Габбл і призначений для спостережень переважно в інфрачервоному діапазоні. Така здатність дозволяє JWST проникати крізь космічний пил і вивчати найвіддаленіші та найраніші ділянки Всесвіту, формуючи наше розуміння виникнення галактик, зір та планет, а також здійснювати докладні дослідження екзопланет.
Система Альфа Центавра: Найближчі сусіди
Зоряна система Альфа Центавра складається з трьох зір: двох сонцеподібних зір Альфа Центавра A та Альфа Центавра B, і тьмянішого червоного карлика Проксима Центавра. Астрономи вже підтвердили існування трьох планет, що обертаються навколо Проксими Центавра. Розташована приблизно за 4,37 світлових років від нашої Сонячної системи, Альфа Центавра є найближчою до Сонця зоряною системою. Її близькість робить її ідеальним об’єктом для пошуку екзопланет.
Зона життя: Де можливе існування води
Зона життя (також відома як зона проживання) – це область навколо зорі, де умови дозволяють воді існувати в рідкому стані на поверхні планети. Це вважається основоположною передумовою для розвитку та підтримки життя, яким ми його знаємо, оскільки рідка вода є важливим розчинником для біохімічних процесів.
Додаткова довідкова інформація
Каліфорнійський технологічний інститут (Caltech) – це приватний дослідницький університет у Пасадені, Каліфорнія, США, який широко визнаний одним зі світових лідерів у галузі науки та інженерії. Дослідження екзопланет також активно підтримуються NASA Exoplanet Science Institute (NExScI), що базується при Caltech і координує зусилля з пошуку та вивчення світів за межами нашої Сонячної системи. Університет Західного Онтаріо (Western University) є одним з провідних дослідницьких університетів Канади, розташований у Лондоні, Онтаріо, також робить значний внесок у наукові дослідження.
Майбутні спостереження та пошук
JWST використовував свій Середньоінфрачервоний прилад (MIRI) для цих спостережень. Полювання на планети в Альфі Центавра вимагало спеціальної послідовності спостережень. Була також використана коронаграфічна маска, щоб блокувати світло Альфи Центавра A, дозволяючи JWST сфотографувати значно тьмяніші планети, що обертаються поблизу.
«Їхні надзвичайні зусилля окупилися приголомшливо», – заявив провідний співавтор дослідження Чарльз Бейхман, виконавчий директор Інституту екзопланетної науки НАСА при Caltech.
«Ці спостереження є неймовірно складними, навіть з найпотужнішим у світі космічним телескопом, оскільки ці зорі настільки яскраві, близькі та швидко переміщуються по небу», – додав Бейхман.
Тим часом, дослідницька група натякнула, що може бути більше полювань на планети: «Наступну найближчу зоряну систему, схожу на Сонце, Тау Кита [приблизно за 12 світлових років від Землі], буде набагато важче досліджувати навіть за допомогою Вебба», – сказав Бейхман. Для пошуку нових світів також буде використаний Космічний телескоп Ненсі Грейс Роман NASA, запуск якого запланований вже на травень 2027 року.
