На гірських просторах Марокко у 2023 році палеонтологи зробили вражаюче відкриття, що розкриває нові сторінки доісторичного світу. Вченим вдалося виявити скам’янілості анкілозавра — броньованого динозавра, відомого своїм потужним захисним покривом. Однак те, що відрізняло цей екземпляр від інших, було його неймовірне озброєння з шипів, яке дослідники назвали одним із найжахливіших, що коли-небудь бачили. Це створіння, назване Spicomellus afer, володіло такою неперевершеною «архітектурою» шипів, що вона змусила вчених переглянути усталені уявлення про функції динозаврової броні.
Загадка динозаврової броні: від захисту до приваблення
Дослідники припускають, що ця вражаюча низка шипів служила не стільки для відлякування хижаків, скільки для залучення партнера. Подібно до розкішного хвоста павича, який демонструє його здоров’я та життєздатність, ці громіздкі виступи, ймовірно, еволюціонували як прояв сили та гарного стану динозавра, щоб привернути увагу протилежної статі. Ідея полягає в тому, що носіння такого об’ємного і, ймовірно, незручного “вбрання” було свідченням того, що *Spicomellus afer* був здоровим і бажаним партнером, здатним витримати подібне навантаження. Це явище в біології відоме як статевий відбір, коли певні ознаки розвиваються не для виживання, а для успішного розмноження.
Відкриття та наукове підтвердження
Дослідження, присвячене аналізу скам’янілих решток *S. afer*, було опубліковано у середу, 27 серпня, у престижному науковому журналі Nature. Цей зразок датується Середнім юрським періодом, що охоплює проміжок від 174,7 до 161,5 мільйона років тому. Середній юрський період є важливим етапом в історії Землі, коли динозаври вже міцно закріпилися як панівні істоти на суші, а на планеті відбувалися значні геологічні та кліматичні зміни.
Перші свідчення про цей незвичайний вид з’явилися ще у 2021 році, коли також у Марокко було знайдено фрагмент ребра зі зрощеними шипами. Саме тоді вчені вперше зіткнулися з цією дивовижною будовою. Провідна авторка дослідження, палеонтолог Сусанна Мейдмент з Музею природничої історії в Лондоні, розповіла, що першою реакцією на знахідку була перевірка її автентичності. Музей природничої історії в Лондоні – це один з найбільших і найвідоміших у світі музеїв, який зберігає мільйони зразків, що охоплюють мільярди років історії Землі, і є визнаним центром наукових досліджень. Команда Мейдмент зробила комп’ютерну томографію, щоб переконатися, що це не підробка, а невідомий науці вид. Після підтвердження справжності, дослідники вирушили до місця знахідки, що призвело до нового, більш значного відкриття у 2023 році в горах Середнього Атласу поблизу містечка Бульман. Марокко, розташоване на північному заході Африки, є країною з різноманітним ландшафтом, що включає пустелі, узбережжя та величні гірські хребти, такі як Середній Атлас. Ці гори відомі своїми багатими палеонтологічними знахідками, що дозволяють вченим зазирнути в давнє минуле континенту.
Будова унікальної броні
Аналіз нових скам’янілих матеріалів підтвердив, що *S. afer* є найдавнішим відомим анкілозавром. Цей зразок включає фрагменти хребців і ребер, частини тазу та остеодерми – кісткові відкладення у шкірі, які можна спостерігати у сучасних рептилій, таких як крокодили та алігатори. Ці елементи дозволили авторам реконструювати ймовірний вигляд тварини. За словами Мейдмент, ця низькоросла, черепахоподібна істота досягала близько 4 метрів у довжину. Вона, однак, наголосила, що скелет не є повним, і ці виміри можуть бути не зовсім точними.
Найбільш разючою особливістю S. afer були довгі шипи, що виступали з остеодерм на його шиї, утворюючи навколо голови дивовижне віяло. «Анкілозаври мають кісткові коміри навколо шиї, але зазвичай це низка плоских пластин, які зростаються разом і просто облягають шию», — пояснила Мейдмент. «У цього ж динозавра був величезний, міцний кістковий комір за формою шиї з парою величезних, майже метрових шипів, що стирчали з обох боків». Найдовші з 10 шийних шипів, що простягалися з кожного боку шиї, сягали щонайменше 87 сантиметрів. Додаткові шипи виступали з кожного ребра і були невід’ємною частиною скелета динозавра.
«Коли ми бачимо у живих тварин ознаки, які сильно гіпертрофовані і, здається, не мають жодної функції – і були б обтяжливими для носіння – вони пов’язані зі статтю тим чи іншим чином», – зазначила Мейдмент. Це припущення ґрунтується на тому, що розвиток таких видатних, але, можливо, непрактичних рис, часто є показником репродуктивного успіху.
Подвійна функція: краса та захист
Незважаючи на первинну гіпотезу про статевий відбір, дослідники також припускають, що ці шипи могли виконувати і вторинну, захисну функцію. Вони розмірковують про те, що кінець хвоста цього анкілозавра, ймовірно, був оснащений булавоподібним пристосуванням. Один із лезоподібних шипів, виявлених дослідниками, мав довжину 42 сантиметри, і було малоймовірно, що він був прикріплений до будь-якої іншої частини тіла, крім хвоста.
Хвостові хребці, які підтримували цю грізну броню, вказують на те, що механізми для оборонних булав, характерних для крейдових анкілозаврів, були вже добре розвинені на ранніх етапах еволюції цієї групи динозаврів. Особливі “рукояткові” хребці – щільно з’єднані кістки без хрящів між ними – допомагали стабілізувати кісткові відростки, якими відомі пізніші анкілозаври. Той факт, що S. afer мав подібні кістки, свідчить про те, що його броня не була чисто декоративною – його хвіст також відлякував хижаків.
Серед анкілозаврів, можливо, функція дійсно слідувала за модою. Анкілозаври Крейдового періоду, який настав після Юрського, мали значно простішу броню. Ця броня майже напевно була захистом від дедалі зростаючого різноманіття хижих динозаврів-тероподів (таких як знаменитий Тиранозавр рекс), крокодилоподібних, змій та ссавців, які розглядали б їх як привабливу здобич. Це свідчить про те, що еволюційний тиск з боку хижаків з часом міг призвести до більш утилітарних форм броні, тоді як на ранніх етапах розвитку виду, як у випадку з Spicomellus afer, елементи демонстрації та приваблення відігравали, можливо, ще більшу роль.
