Навіть досвідчені пілоти рідко мали нагоду політати на гвинтовому літаку. Для декого вони можуть здаватися чимось застарілим, що залишилося позаду, коли світ захопив потужний рев реактивного двигуна. Проте деякі сучасні літаки, такі як транспортний літак C-130 Hercules, досі використовують гвинти. Незважаючи на це, літаки з гвинтовими двигунами вже почали втрачати свою домінівну позицію до початку Корейської війни (1950-1953), хоча поршневі літаки активно використовувалися обома сторонами конфлікту – Північною Кореєю (за підтримки Китаю та Радянського Союзу) та Південною Кореєю (насамперед за підтримки США та інших країн ООН).
За даними Національного музею Військово-повітряних сил США, генерал-лейтенант Е. Джордж Стратемаєр з Військово-повітряних сил Далекого Сходу (командувач ВПС США на Далекому Сході під час Корейської війни) хвалився, що “панування в повітрі над Кореєю було швидко встановлено”, оскільки повітряна міць Сполучених Штатів на початку конфлікту була значно переважаючою. Музей повідомляє, що Північна Корея мала лише 140 літаків з поршневими двигунами часів Другої світової війни для протидії. Однак іноді саме менша кількість та гірше озброєння приносять найвизначніші перемоги. Один північнокорейський літак з гвинтовим двигуном, скромний Полікарпов По-2, “переміг” — у лапках — один з найсучасніших літаків, що використовувалися під час Корейської війни, американський Lockheed F-94 Starfire.
Lockheed F-94 Starfire – це реактивний перехоплювач, розроблений компанією Lockheed, який відігравав важливу роль у протиповітряній обороні. Його максимальна швидкість, що приблизно у сім разів перевищувала повільні 151 км/год (94 милі на годину) По-2, ймовірно, змусила його екіпаж вважати, що вони мають легку здобич, коли вилетіли на переслідування. Проте їхньою загибеллю стала повна несумісність між двома літаками. Щоб спробувати прицілитися в По-2, F-94 довелося значно сповільнитися і він заглух, коли був змушений рухатися на такій низькій швидкості. Пілот не зміг відновити контроль, і Starfire розбився, що призвело до загибелі командира 319-ї винищувальної ескадрильї, який був за штурвалом. Пілот По-2, тим часом, напевно, не міг повірити своєму щастю.
Історія По-2: як він обводив навколо пальця ворожі штурмові літаки
Втеча По-2 з цієї ситуації здається не більш ніж неймовірною випадковістю. Однак, якщо якийсь літак і міг здійснити таку дивовижну та гучну “перемогу”, то це був саме По-2. Цей скромний старий літак мав звичку досягати успіху всупереч обставинам, використовуючи свою низькотехнологічну природу як метод виживання.
Полікарпов По-2 — це двомісний біплан, який був вже значно застарілим та поступався за характеристиками на папері, коли його використовували у Другій світовій війні. У цьому конфлікті його експлуатував 588-й нічний бомбардувальний авіаційний полк Радянського Союзу, також відомий як грізні “Нічні відьми” – винятково жіночий полк, який здобув легендарну славу завдяки своїм сміливим та ефективним нічним операціям. Повільний і з дивовижно вразливим фанерним каркасом, він мав би мало шансів як винищувач, але його відважні пілотеси знайшли цінну нішу, використовуючи його для прихованих нічних польотів. Член екіпажу на другому сидінні мав невелику кількість бомб, і вони намагалися завдати якомога більше шкоди своїм німецьким цілям.
Оскільки ці літаки повинні були літати близько до землі та на таких низьких швидкостях, їх було дуже важко тривалий час тримати на прицілі, щоб зробити чіткий постріл — як пізніше виявив приречений Starfighter під час Корейської війни. Внаслідок цього, зупинка двигуна становила однакову небезпеку для німецьких винищувачів того часу. Додайте до цього той факт, що дерев’яний корпус По-2 допомагав збивати з пантелику радіолокаційні стратегії, і жінки, які керували цими літаками, блискуче змогли перетворити майже всі його недоліки на переваги.
Занепад гвинтових літаків після Корейської війни
Героїчні вчинки “Нічних відьом” Другої світової війни завжди будуть гордою частиною спадщини По-2, але в міру того, як Корейська війна тривала, ставало все більш очевидним, що реактивні літаки будуть переважно визначальними повітряними судами в майбутніх повітряних боях. Коли ВПС США випустили свій F-80C Shooting Star у Кореї, він став першим реактивним літаком Повітряних сил, що вступив у службу, і був оснащений різноманітним арсеналом, включаючи бомбове навантаження вагою до 907 кг (2000 фунтів) поруч із його гарматами.
F-94 Starfire був наступною ітерацією Shooting Star, що включала частини його структури, але адаптувала інші аспекти, щоб краще відповідати потребам нової моделі, такі як змінена форма носа для розміщення озброєння та покращень радара. Однак ВПС США також потребували моделі, яка б відповідала МіГ-15 – радянському реактивному літаку, що вступив у бій наприкінці 1950 року. F-86 Sabre, який мав максимальну швидкість 1102 км/год (685 миль на годину) та грізну батарею 12,7-мм кулеметів, здавалося, смакував цю роль, а його пілоти збили 792 смертоносні ворожі винищувачі. Конкуренція між цими літаками допомогла провістити нову еру реактивних винищувачів у бойових діях.
Одним з останніх винищувачів США, що використовував гвинт, був легендарний A-1 Skyraider, зображений тут, який літав з 1945 до 1973 року. Дивовижно, що він прослужив так довго, але якщо По-2 нас чогось і навчив, так це того, що ви недооцінюєте, здавалося б, слабшого супротивника на свій ризик. Технологічні переваги, якими б великими вони зазвичай не були, не завжди є вирішальними.
