Битва за Британію стала поворотним моментом Другої світової війни. Ця повітряна битва, що розгорнулася переважно над південною частиною Англії, була життєво важливою перемогою для Союзників. З погляду моралі вона довела, що німецька військова машина не є непереможною. Зі стратегічного погляду, Битва за Британію поклала край планам Адольфа Гітлера щодо вторгнення до Великої Британії. У центрі цієї повітряної битви були два легендарні британські винищувачі — знаменитий «Спітфайр» (Supermarine Spitfire) та часто недооцінений «Гаррікейн» (Hawker Hurricane), обидва оснащені не менш легендарним двигуном Rolls-Royce Merlin.
Саме цей двигун є серцевиною цієї розповіді. Хоча він, безумовно, заслужив свій легендарний статус, він не був без недоліків. На відміну від двигунів з безпосереднім впорскуванням палива, що використовувалися в німецьких винищувачах того часу, «Мерлін» працював на карбюраторі. Цей карбюратор мав прикру властивість заливати та зупиняти двигун, коли літак входив у пікірування з негативним перевантаженням, що часто траплялося під час повітряних боїв. Попри цей недолік, Королівські ВПС Великої Британії (Royal Air Force, RAF) — повітряні сили Сполученого Королівства — перемогли німецькі Люфтваффе (Luftwaffe), військово-повітряні сили нацистської Німеччини, і Битва за Британію була виграна. Однак було очевидно, що проблему двигуна «Мерлін» необхідно вирішити. І тут на сцену вийшла Беатріс «Тіллі» Шиллінг зі своїм геніальним пристроєм. Офіційно пристрій називався обмежувачем RAE, але більш лагідно його називали «отвором міс Шиллінг». Рішення Беатріс Шиллінг щодо проблеми зупинки двигуна полягало у простій металевій пластині з отвором. Це елегантне рішення запобігало заливанню карбюратора шляхом регулювання потоку палива, тим самим запобігаючи зупинці двигуна в найвідповідальніші моменти.
Видатна міс Шиллінг
Існують особистості, які просто виходять за рамки звичного. Беатріс «Тіллі» Шиллінг була однією з таких. Вона жила в епоху, коли жінкам було складно стати інженерами, і вона була однією з лише двох студенток на своєму курсі з електротехніки. Для Шиллінг інженерія була її покликанням. З раннього дитинства Беатріс була щасливішою, граючись з конструктором «Мекано» та клеєм, ніж з ляльками та чайними сервізами. Але інженерія була не єдиною її пристрастю. Вона також брала участь у мотоциклетних перегонах, найвідомішим з яких є проходження кола на трасі Брукландс (історичний автодром та аеродром у Сурреї, Англія, який свого часу був одним із перших спеціально побудованих гоночних треків у світі) зі швидкістю 171 кілометр на годину на мотоциклі Norton M30 з двигуном об’ємом 500 кубічних сантиметрів, який вона самостійно відремонтувала та налаштувала.
Вона приєдналася до Королівського авіаційного інституту (Royal Aircraft Establishment, RAE) у 1936 році та швидко стала фахівцем з авіаційних карбюраторів. Саме на цій посаді вона розробила свій простий пристрій. Це було не просто елегантне рішення проблеми; його також було легко встановити. Шиллінг та невелика команда почали дооснащувати двигуни «Мерлін» цим пристроєм на початку 1941 року. Команда подорожувала до передових бойових підрозділів, і до березня того ж року пристрій був встановлений на всьому флоті винищувальної авіації Королівських ВПС. Як належне визнання військового внеску Беатріс, у 1947 році вона була нагороджена Орденом Британської імперії (Order of the British Empire, OBE) — це лицарський орден, що присуджується за видатні досягнення або службу Сполученому Королівству. Вона продовжувала працювати в RAE до свого виходу на пенсію у 1969 році.
Наскільки важливим був обмежувач RAE?
Війни можуть бути виграні або програні з найменшою перевагою. Щодо двигуна «Мерлін» та літаків, які він приводив у рух, тенденція двигуна зупинятися під час маневрування давала винищувачам, таким як Messerschmitt Bf 109 та Focke-Wulf Fw 190, оснащеним паливним впорскуванням, значну перевагу. Ці літаки вже були грізними супротивниками, обидва вважалися одними з найкращих німецьких винищувачів Другої світової війни, а недолік «Мерліна» дозволяв німецьким пілотам уникнути переслідування, просто виконуючи маневри з негативним перевантаженням, за якими винищувачі Союзників не могли слідувати. Хоча пристрій Беатріс Шиллінг вирішив цю проблему, він завжди мав бути лише тимчасовим рішенням. Це не применшує ефективності пристрою, який став популярним серед британських пілотів, оскільки він фактично відновив їхню бойову перевагу.
Попри те, що це було тимчасове рішення, обмежувач RAE залишався на озброєнні до 1943 року. Лише після цього двигун «Мерлін» отримав більш досконалий і герметичний карбюратор. Спочатку виготовлені компанією Bendix, а пізніше Rolls-Royce, ці карбюратори усунули потребу в обмежувачі RAE. Отже, наскільки важливим був цей пристрій? В інтерв’ю для BBC Кейт Меддок, головний інженер, що спеціалізується на реконструкції «Спітфайрів», заявив, що простий винахід Шиллінг був «модифікацією, яка виграла війну, без якої ми б зазнали поразки». Яким би простим він не був, геніальний винахід Шиллінг закріпив місце «Мерліна» як двигуна, що допоміг виграти Другу світову війну.
