Серед усіх важких бомбардувальників, які брали участь у Другій світовій війні, Boeing B-17 «Летюча фортеця» залишається одним із найвідоміших та найулюбленіших. Цей літак, який став іконою американської авіації, переважно виконував бойові завдання проти німецьких військ на Європейському театрі воєнних дій – обширній території, що охоплювала Західну та Східну Європу. Виробництво B-17 було колосальним: компанія Boeing у Сіетлі, штат Вашингтон, місті, відомому як осередок авіаційної промисловості США, випустила 6981 одиницю. Додатково, за ліцензією, компанія Lockheed виготовила 2750 літаків на своєму заводі, а Douglas – ще 2995. Загалом, під час Другої світової війни було збудовано вражаючі 12 726 літаків B-17.
Можна без перебільшення сказати, що «Летюча фортеця» зробила визначальний внесок у перемогу союзників у Другій світовій війні, хоча й сама зазнала величезних втрат. Із загальної кількості 12 726 виготовлених літаків, 4735 було втрачено під час бойових операцій, що становить трохи більше 37% від усього парку. Після завершення війни більшість B-17 було виведено з військової служби. Деякі з них знайшли цивільне застосування, наприклад, для боротьби з пожежами. Проте, через понад 80 років, переважна більшість із 7992 B-17, що вціліли, або знищені, або утилізовані, або ж повністю непридатні для польотів.
На щастя, невелика кількість цих легендарних машин збереглася до XXI століття, хоча їхня чисельність значно скоротилася порівняно з військовим періодом. Нині відомо про існування менш ніж 55 літаків, і лише вісім з них здатні піднятися в небо. Більшість цих літаючих екземплярів беруть участь в авіашоу, демонструючи велич минулого. Одним із таких є «Sentimental Journey» (Сентиментальна Подорож), що базується в Музеї Повітряних Сил Коммеморації (Commemorative Air Force Museum) у місті Меса, штат Аризона. Меса – велике місто в США, відоме своїми пустельними ландшафтами та авіаційною історією. Літак регулярно виступає на національних авіаційних виставках, привертаючи увагу зображенням акторки Бетті Грейбл на носі – відомої «пін-ап» зірки воєнного часу, чий образ був символом надії та краси для багатьох солдатів. Його елегантний сріблястий корпус вражає своєю досконалістю.
Залишилося небагато B-17
Як і будь-які інші вінтажні військові літаки, B-17 є надзвичайно цінними для колекціонерів, які називають їх «військовими птахами» (Warbirds) – термін, що позначає історичні військові літаки, збережені та часто відновлені до льотного стану. Однак через украй малу кількість B-17, що збереглися, їх надзвичайно важко знайти. Оскільки кожен літак мав свій унікальний серійний номер, віддані ентузіасти та поціновувачі зробили все можливе, аби відстежити якомога більше вцілілих машин. Існує кілька вебсайтів, присвячених обліку B-17, що залишилися. Хоча деякі з цих джерел наводять суперечливі дані щодо загальної кількості, всі вони сходяться на одному: літаків, здатних літати, залишилося обмаль. Наприклад, ресурс Aerovintage спочатку вказує лише три льотних екземпляри, хоча більш детальні дані підвищують цю цифру до восьми.
Детальний аналіз стану цих літаків показує наступну картину: один літак перебуває на довгостроковому технічному обслуговуванні, і, ймовірно, одного дня знову підніметься в небо. Відомо, що 24 літаки знаходяться на статичній експозиції в музеях, а ще шість проходять реставрацію для відновлення їхньої льотної придатності. Над двома іншими працюють, щоб відновити їх для музейних виставок, тоді як шість літаків перебувають на зберіганні. Існує також шість часткових корпусів та 47 комплектних планерів, що дає загалом лише 53 вцілілі B-17. До того ж, наразі реалізуються два проєкти зі збирання нових B-17 здебільшого з нових, але з використанням деяких оригінальних компонентів. На жаль, були й трагічні втрати вже відновлених та придатних до польотів літаків. Так, у листопаді 2022 року B-17G «Texas Raiders» брав участь в авіашоу в аеропорту Даллас-Ексек’ютів, штат Техас – значному авіаційному вузлі. Під час показових виступів він зіткнувся з винищувачем P-63 Kingcobra, американським літаком, відомим своєю характерною конструкцією. Ця жахлива подія не лише знищила обидва літаки, а й забрала життя всіх п’яти членів екіпажу B-17 та пілота P-63.
Визначні B-17, які можна побачити в музеях
Відновлення вінтажного B-17 – завдання надзвичайно складне і дороге. На щастя, кілька музеїв взяли на себе цю титанічну працю, аби ці дивовижні літаки могли бути гідно оцінені майбутніми поколіннями. У світі розсіяно щонайменше два десятки таких експонатів, і деякі з них особливо вирізняються своїми бойовими здобутками та історією. Без сумніву, найвідомішим B-17 є B-17F «Мемфіс Белль» (Memphis Belle), назва якого також лягла в основу художнього фільму 1990 року. Фільм яскраво відтворює події 1943 року, коли екіпаж «Мемфіс Белль» готується до свого 25-го, останнього і, отже, вирішального бойового вильоту над Німеччиною.
«Мемфіс Белль» був повністю відновлений до бездоганного, хоча й не льотного, стану і нині є зіркою експозиції Другої світової війни в Національному музеї Військово-повітряних сил США в Ріверсайді, штат Огайо. Цей музей є одним із найбільших і найважливіших у світі, зберігаючи історію авіації. В тій же галереї знаходиться ще один значущий літак – «The Swoose» (Свуз), B-17D, що є єдиною відомою моделлю з характерним «акулячим плавником» – унікальною формою хвоста, притаманною раннім версіям B-17. Цей літак брав участь у початкових етапах конфлікту на Тихоокеанському театрі воєнних дій, що було дещо незвичним для B-17, які майже повністю виконували бойові завдання в Європі.
Спочатку «The Swoose» мав назву «Old Betsy» (Стара Бетсі), але був перейменований у 1942 році. Ще один визначний екземпляр, B-17G «Shoo Shoo Shoo Baby» (Шу-Шу-Шу Бейбі), також експонується в Національному музеї Військово-повітряних сил США. Цей літак служив у 91-й бомбардувальній групі, відомій як «The Ragged Irregulars» (Неотесані Нерегуляри), і здійснив 24 бойові вильоти в Європі. Його було виявлено у Франції в 1968 році, і французький уряд повернув його Сполученим Штатам через десять років. Після десятирічного процесу реставрації, «Shoo Shoo Shoo Baby» був відновлений до льотного стану, що є винятковим досягненням, враховуючи складність таких робіт.
