Винищувач F-35 – це не літак, створений для тривалих перельотів на величезні відстані. Його сильні сторони полягають у малопомітності завдяки стелс-технологіям, унікальній ситуаційній обізнаності та здатності до коротких, але потужних вогневих ударів, а не в подоланні половини земної кулі за один політ. Проте, кожна модифікація цього літака має різний максимальний радіус дії, що значною мірою залежить від його конструкції та профілю місії.
Так, F-35A Повітряних сил США може пролетіти близько 2222 кілометрів на повному баку палива. Однак його бойовий радіус – відстань, яку він може подолати туди й назад, маючи достатньо палива для виконання завдання та безпечного повернення, – становить приблизно 1092 кілометри. На швидкості близько 1931 кілометра на годину (це коли літак повністю завантажений), F-35A може перебувати в повітрі понад годину, або близько 33 хвилин під час бойових дій. F-35B, що вирізняється здатністю до короткого зльоту та вертикальної посадки (STOVL), жертвує дальністю заради універсальності. Його бойовий радіус зазвичай становить близько 833 кілометрів, що дорівнює приблизно 25 хвилинам у бою. F-35C ВМС США, оптимізований для операцій з великих авіаносців, має більші крила та більше внутрішнього палива, пропонуючи найкращий радіус дії з усіх трьох варіантів: до 2222 кілометрів загалом (понад годину польоту), з бойовим радіусом, що наближається до 1111 кілометрів (близько 35 хвилин). Ці показники передбачають ідеальні умови й не враховують реальних обмежень.
Чому літаки-заправники є життєво важливими для F-35 поза межами місцевих патрулів
Без дозаправки у повітрі F-35 не можуть здійснювати далекі вильоти, особливо в зонах конфлікту, де запасних посадкових смуг обмаль. Пілотам потрібно не просто достатньо палива для польоту туди й назад. Їм також потрібне паливо для повітряних боїв, тривалого патрулювання або перенаправлення на резервні аеродроми, якщо щось піде не так. Це означає, що дозаправка у повітрі стає вимогою для будь-якої операції за межами місцевого радіусу дії.
Наприклад, якщо F-35A потрібно пролетіти 1000 кілометрів у зону конфлікту. Він може це зробити – один раз. Але щоб залишатися в районі, виконати місію та повернутися додому, йому доведеться дозаправлятися у повітрі. І не один раз. Реальні сценарії вимагають мережі літаків підтримки. Наприклад, дволітаковий патруль на відстані 1500 кілометрів може вимагати цілої мережі з восьми літаків, що змінюватимуть один одного, а також літаків-заправників, які постійно постачатимуть паливо. Якщо операція триває тривалий час, для підтримки темпу потрібні десятки літаків і десятки пілотів.
Саме тому дальність дії літака перетворюється на логістичну проблему. Кожна точка дозаправки стає потенційною точкою відмови. Втрата літака-заправника через технічні проблеми або дії ворога може зруйнувати всю місію. Це логістична стіна, з якою часто стикаються операції F-35. Для короткочасних, високоінтенсивних завдань цей літак виявляє себе блискуче. Але для тривалих патрулів або дальніх ударів без підтримки танкерів його можливості серйозно обмежені, якщо не відбудуться зміни.
Зовнішні баки можуть вирішити проблему дальності польоту, але з певними компромісами
Військові США нарешті працюють над розв’язанням цієї задачі. У рамках програми модернізації F-35 Block 4 розробляються зовнішні паливні баки, щоб надати винищувачу більшої дальності польоту, не покладаючись так сильно на літаки-заправники. У разі успіху, це дозволить F-35 діяти більш незалежно у місіях на великі відстані, особливо в таких регіонах, як Індо-Тихоокеанський, де доступність заправників обмежена або пов’язана з ризиками. Індо-Тихоокеанський регіон є геостратегічно важливим через його вплив на світову торгівлю та безпеку.
Повітряні сили Ізраїлю вже продемонстрували варіант цього підходу зі своїми модифікованими літаками F-35I «Адір». Під час повідомлених глибоких ударних місій на територію Ірану (країна на Близькому Сході, відома своєю ядерною програмою), ізраїльські пілоти використовували комбінацію підвісних та конформних баків – паливних контейнерів, що щільно прилягають до фюзеляжу літака. Ці місії проводилися без підтримки танкерів, а літаки скидали баки перед входом у ворожий повітряний простір, щоб зберегти малопомітність.
Підхід США схожий. Нові підвісні баки, як очікується, додадуть близько 3628 кілограмів додаткового палива, чого буде достатньо для збільшення бойового радіуса F-35A до понад 1770 кілометрів. Це значний стрибок порівняно з поточними 1092 кілометрами. Теоретично, баки спроєктовані для скидання перед тим, як літак потрапить у зону дії ворожих сенсорів. Але кожне скидання додає складності, і кожна додаткова деталь – це ще одна річ, яка може вийти з ладу.
Все ж, для місій, де малопомітність є менш важливою або підтримка танкерів неможлива, ці баки можуть стати розв’язанням задачі для розкриття повного операційного радіусу F-35. Це не ідеально, але це прогрес.
