Від 1976 року, коли легендарний літак Concorde вперше піднявся в небо для комерційних рейсів, і досі не існує жодного повітряного судна, яке б могло зрівнятися з ним. Цей надзвуковий реактивний лайнер був справжнім дивом інженерії, здатним летіти швидше за швидкість звуку, вперше в історії цивільної авіації долаючи звуковий бар’єр. Його обтічний корпус без хвостового оперення, характерне дельтаподібне крило та унікальний опускаючийся “ніс”, що дозволяв покращити видимість під час зльоту та посадки, робили його вигляд абсолютно незабутнім.
Завдяки чотирьом потужним турбореактивним двигунам Rolls-Royce Olympus, Concorde міг розвивати неймовірну швидкість. Ці двигуни, розроблені компанією Rolls-Royce, відомим британським виробником авіаційних двигунів, використовували технологію форсажу, яка передбачала додатковий розігрів газів у камері допалювання до екстремальних температур. Це забезпечувало додаткову тягу під час зльоту та переходу до надзвукового польоту. Завдяки цій інновації Concorde встановлював рекорди швидкості, долаючи відстань від Нью-Йорка, світового фінансового та культурного центру США, до Лондона, столиці Великої Британії та одного з провідних світових фінансових центрів, менш ніж за 3,5 години. Для порівняння, сьогодні, майже через 50 років після його дебюту, такий же переліт займає приблизно 7 годин.
Поява Concorde збіглася з періодом значних досягнень в авіації, невдовзі після висадки людини на Місяць у 1969 році. Численні країни та сама авіаційна індустрія змагалися за найшвидші часи польотів. Наприкінці 1950-х років як Велика Британія, так і Франція працювали над розробкою власних надзвукових літаків. Однак надзвичайна вартість проєкту спонукала Велику Британію шукати партнера, і Франція відгукнулася на цей заклик. Проєкт Concorde став результатом міжнародної угоди між двома країнами, і згодом літаки експлуатувалися як авіакомпанією British Airways, так і Air France. На жаль, сьогодні вже неможливо здійснити політ на Concorde.
Занепад епохи надзвукових польотів
Незважаючи на те, що Concorde більше не літає, навіть якби він був у строю, мало хто зміг би дозволити собі політ на ньому. Відомий своєю розкішшю, вишуканою кухнею та, звісно, неймовірною швидкістю, Concorde був ще й надзвичайно дорогим задоволенням. На той час квиток туди й назад коштував близько 12 000 доларів США, що в сучасному еквіваленті становить майже 70 000 доларів США. Літак міг вмістити від 92 до 128 пасажирів, але його географія польотів була вкрай обмеженою через звуковий удар, який він створював, та значний шум. Якби він літав над житловими районами, звуковий удар міг би розбити вікна. Таким чином, польоти Concorde майже ніколи не проходили над сушею, переважно здійснюючи трансатлантичні рейси між такими світовими центрами, як Нью-Йорк, Вашингтон, столиця Сполучених Штатів, Лондон та Париж, столиця Франції, відома як світовий центр мистецтва, моди та культури.
Епоха надзвукових польотів завершилася останнім трансатлантичним рейсом Concorde 24 жовтня 2003 року, який прямував з Міжнародного аеропорту Джона Ф. Кеннеді у Нью-Йорку, одного з найзавантаженіших повітряних воріт світу, до аеропорту Хітроу у Лондоні, найбільшого аеропорту Великої Британії. Декілька чинників призвели до кінця цієї ери. Concorde був обмежувально дорогим для пасажирів, оскільки його експлуатація була надзвичайно затратною. Він споживав значно більше пального, ніж звичайний пасажирський літак, і був неймовірно шумним. Всього було збудовано лише 20 літаків Concorde, і, за винятком Air France та British Airways, жодна інша авіакомпанія їх не замовляла. Після трагічної катастрофи Concorde, що сталася незабаром після зльоту у Франції в липні 2000 року і забрала життя всіх, хто перебував на борту, програма вже не змогла відновитися.
Сьогодні кілька з цих унікальних літаків представлені на виставках по всьому світу. Один із них знаходиться в Центрі Стівена Ф. Удвар-Газі Національного музею авіації та космонавтики, що є частиною відомого Смітсонівського інституту – комплексу музеїв та дослідницьких центрів США, розташованого поблизу міжнародного аеропорту Даллеса у Шантійі, штат Вірджинія. Вхід до музею є безкоштовним, і відвідувачі можуть побачити Concorde зблизька та навіть зверху, оцінивши масштаби та велич цього історичного лайнера.
