У 1960-х роках військове відомство Сполучених Штатів поставило перед собою амбітне завдання: розробити єдиний літак, який би вирішив одразу два стратегічні завдання. Тодішній міністр оборони Роберт Макнамара, відомий американський державний діяч та ініціатор багатьох реформ у Пентагоні, наполягав на програмі Tactical Fighter Experimental (TFX). Метою було створення одного реактивного літака, придатного як для ВПС, так і для ВМС. Це означало, що один і той самий планер мав виконувати функції наземного бомбардувальника та захисника флоту на авіаносці. Результатом цього прагнення став General Dynamics F-111 Aardvark (нині виведений з експлуатації) — літак зі змінною геометрією крила, адаптований для кожного виду військ. Повітряні сили отримали F-111A, бомбардувальник для низьковисотних ударів, а Військово-морські сили — F-111B, далекобійний перехоплювач, озброєний ракетами AIM-54 Phoenix. Проте, цей план не спрацював.
Морський варіант F-111B мав суттєві вади, попри те, що вважався одним із найшвидших бомбардувальників свого часу. Він виявився надто важким для операцій на авіаносцях, перевищуючи бажану вагу майже на 4540 кілограмів. Пілоти також скаржилися на погану видимість під час посадки та недостатнє прискорення на завершальному етапі заходу.
До моменту, коли F-111B дійшов до випробувань на авіаносці, він уже здобув репутацію повільного, нестабільного і відверто небезпечного для місій ВМС. Лише один прототип зміг приземлитися на палубу авіаносця, решта так і не досягла цієї стадії. Зрештою, навіть високі чини ВМС визнали його непридатним. Віцеадмірал Том Конноллі, видатна постать у військово-морській авіації, зробив свою відому заяву: «У всьому християнському світі не вистачить тяги, щоб зробити з цього літака винищувач ВМС». Тому у 1968 році ВМС скасували програму.
Програма VFX замінила F-111B на новий винищувач — F-14 Tomcat
Після відмови від F-111B, Військово-морські сили без зволікань розпочали нові зусилля з пошуку кращого захисника флоту. Програма отримала назву VFX. Її мета: побудувати палубний перехоплювач, здатний захищати бойову групу від радянських бомбардувальників та крилатих ракет. Це було те, що мав робити F-111B, але з чим він не впорався. Компанія Grumman, відомий американський виробник авіатехніки, виграла конкурс зі своєю моделлю 303, яка згодом стала знаменитим F-14 Tomcat.
Інженери Grumman чудово розуміли, що не спрацювало у F-111B. Замість копіювання того ж важкого проєкту, вони взяли концепцію крила змінної стріловидності та зробили її легшою та краще пристосованою до операцій на авіаносці, перетворивши її на один із найновіших винищувачів із такою конструкцією, що надійшли на військову службу. F-14 зберіг далекобійні ракети AIM-54 Phoenix та радіолокаційну систему AWG-9, спочатку розроблені для F-111B, але відмовився від решти елементів. Інженери створили абсолютно новий планер з подвійним вертикальним оперенням, широким фюзеляжем для додаткової підіймальної сили та крилами змінної геометрії, які складалися для зберігання та автоматично змінювали стріловидність у польоті.
F-14 здійснив свій перший політ у 1970 році та надійшов на службу ВМС у 1974 році. Він міг нести шість ракет Phoenix і запускати їх по кількох цілях одночасно, що було давнім бажанням ВМС. Радар AWG-9 міг відстежувати цілі на відстані понад 161 кілометр. Tomcat також був надзвичайно швидким (розвиваючи швидкість до Мах 2.34, тобто у 2.34 рази швидше за швидкість звуку) і мав достатню маневровість, щоб ефективно вести повітряний бій. Конструктори Grumman пізніше визнали, що провал F-111B навчив їх усьому, що було потрібно для правильного створення Tomcat.
Уроки F-111 вплинули на конструкцію F-14 — але Tomcat був значним кроком уперед
F-14 не просто усунув недоліки F-111B. Він став одним із найдосконаліших винищувачів своєї епохи. Хоча Tomcat завдячував своїм походженням F-111 (зокрема радаром, ракетною системою та технологією крила змінної стріловидності), він був набагато більше, ніж просто виправленою версією. За словами Майка Сімінера з Grumman, перед завершенням проєктування Tomcat було протестовано понад 6000 конфігурацій. Кожна деталь була перероблена, щоб розв’язати проблеми, які погубили F-111B.
Крила Tomcat могли автоматично змінювати стріловидність від 20 до 68 градусів залежно від швидкості та маневрування. На авіаносцях крила могли складатися до 75 градусів для зручнішого зберігання. Його подвійні двигуни Pratt & Whitney TF30, вироблені відомою американською компанією авіаційних двигунів, були перенесені з F-111, але пізніше модернізовані до General Electric F110-GE-400s, також від провідного виробника. Корпус F-14 генерував додаткову підіймальну силу, що допомагало при низькошвидкісних посадках на авіаносець — слабкому місці F-111B.
Інтеграція озброєння також просунулася вперед. Окрім далекобійних ракет Phoenix, F-14 ніс ракети AIM-7 Sparrows (середньої дальності) та AIM-9 Sidewinders (ближнього бою), а також 20-міліметрову гармату. Його радар і інфрачервона система відстеження забезпечували йому неперевершений на той час діапазон захоплення цілей.
Більш ніж просто продукт засвоєних уроків, Tomcat був технологічним стрибком. Він був побудований не лише для уникнення помилок F-111B; він встановив стандарт того, яким може бути сучасний палубний винищувач переваги в повітрі. ВМС не отримали бажаного з F-111, але F-14 з лишком компенсував це.
