Науковці припускають, що потенційний газовий гігант, нещодавно виявлений на орбіті в зоні, придатній для життя, однієї з найближчих до Землі зірок, може мати супутник, здатний підтримувати життя. Цей сценарій нагадує вигаданий світ Пандори з фільмів “Аватар”. Проте, наразі немає доказів існування такого супутника чи його здатності підтримувати життя. Більше того, вчені досі не впевнені, чи справді планета-господар знаходиться там, де вони припускають.
Система Альфа Центавра, розташована приблизно за 4,25 світлових роки від нашої власної Сонячної системи, складається з трьох зірок. Однією з них є Альфа Центавра А, навколо якої, згідно з дослідженням, опублікованим 11 серпня у виданні «The Astrophysical Journal Letters», потенційно виявлено газового гіганта розміром із Сатурн, названого S1. «The Astrophysical Journal Letters» — це провідний науковий журнал у галузі астрофізики, що публікує короткі, але значущі дослідження. Зона, придатна для життя, – це область навколо зірки, де температура дозволяє існувати рідкій воді на поверхні планети, що вважається визначальною умовою для виникнення життя. Сатурн – друга за розміром планета Сонячної системи, відома своїми величними кільцями.
Цю потенційну екзопланету, що, ймовірно, обертається навколо своєї материнської зірки на відстані, що вдвічі перевищує відстань між Землею та Сонцем, вперше помітив космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) у серпні 2024 року. Телескоп Джеймса Вебба (JWST) – це найпотужніший космічний телескоп, призначений для вивчення походження Всесвіту та пошуку позаземного життя. Однак, коли очікувалося, що планета стане знову видимою у лютому та квітні цього року, потужний телескоп не зміг її виявити, через що її назвали “планетою-зникачкою”.
Дослідники припускають, що орбіта S1 могла перемістити її перед Альфа Центавра А, що значно ускладнило виявлення газового гіганта для JWST. За їхніми розрахунками, вона знову стане видимою у 2026 та 2027 роках, що означає, що нам доведеться почекати ще кілька років, перш ніж ми зможемо бути впевненими в її існуванні.
Якби існування S1 було підтверджено, це стало б “найвизначнішим відкриттям JWST на сьогоднішній день”, заявив Станмір Метчев, співавтор дослідження та дослідник екзопланет з Університету Західного Онтаріо, в інтерв’ю Live Science.
До цього часу в нашому сусідстві підтверджено лише дві планети, обидві з яких обертаються навколо Проксими Центавра – найближчої зірки до Землі, яка, у свою чергу, обертається навколо подвійної зоряної пари Альфа Центавра А та Альфа Центавра B. Проте, оскільки це наші найближчі зоряні сусіди, ідея подорожі до Альфи Центавра та потенційного заснування там людської колонії давно викликає велике зацікавлення людства як у науці, так і в науковій фантастиці.
Найвідомішим науково-фантастичним використанням цієї потрійної зірки є, мабуть, франшиза “Аватар”, де вона є рідною системою Пандори — вигаданої батьківщини синьошкірих прибульців, відомих як На’ві. Вони вступають у війну з людьми, які вторгаються на супутник (що, як вважається, обертається навколо газового гіганта), прибувши до Альфи Центавра на міжзоряних кораблях у 22 столітті.
Цікаво, що S1, ймовірно, приблизно такого ж розміру, як Поліфем, вигаданий газовий гігант, навколо якого обертається Пандора. І S1, і Поліфем, за припущеннями, також перебувають у зоні, придатній для життя, Альфи Центавра А, де існують відповідні умови для виникнення позаземного життя.
Чи реальна Пандора?
Дотепер ідея про те, що в системі Альфа Центавра може існувати реальна Пандора, здавалася дуже малоймовірною. Але якщо S1 буде підтверджено як справжню планету, існує висока ймовірність, що вона може мати низку супутників.
“Я очікувала б, що там, ймовірно, є супутники”, — сказала Мері Енн Лімбах, дослідниця екзопланет з Університету Мічигану, яка не брала участі в новому дослідженні, в інтерв’ю NPR. “Утворення супутників навколо гігантських планет, як правило, має бути досить поширеним явищем”.
У нашій власній Сонячній системі, наприклад, найбільші газові гіганти Юпітер і Сатурн мають разом 369 природних супутників за останніми підрахунками. Юпітер – найбільша планета Сонячної системи, відома своїми газовими хмарами та Великою Червоною Плямою. Серед них — значні за розміром супутники, такі як Титан, Європа, Іо, Ганімед, Енцелад і Мімас. Титан – найбільший супутник Сатурна, єдиний супутник у Сонячній системі з щільною атмосферою. Європа, Іо, Ганімед та Каллісто – чотири найбільші супутники Юпітера, відомі як Галілеєві місяці. Енцелад і Мімас – супутники Сатурна. Деякі з них навіть можуть бути здатними підтримувати життя.
Але якщо S1 справді має супутник, які шанси, що він зможе підтримувати якусь форму позаземного життя? Відповідь, ймовірно, залежить від його розміру. Лімбах “оптимістично” налаштована щодо того, що S1 може мати супутник розміром з Марс, що зробило б його достатньо великим для власної атмосфери та великих океанів на поверхні, схожих на ті, що є на Землі. Марс – четверта планета від Сонця, відома своїм червонуватим відтінком і тонкою атмосферою.
Проте Девід Кіппінг, дослідник екзопланет з Колумбійського університету в Нью-Йорку, який не брав участі в новому дослідженні, ставиться до цього скептичніше. Він повідомив NPR, що будь-який супутник навколо S1, ймовірно, зросте лише до розміру Титана, який приблизно в дві третини розміру Марса, але трохи більший за Меркурій – найближчу до Сонця планету, відому своїм малим розміром та відсутністю атмосфери.
За такого розміру супутник навряд чи зможе утримувати атмосферу, що робить позаземне життя — особливо в масштабах, показаних у фільмах “Аватар” — дуже малоймовірним. Отже, щоб отримати реальну Пандору, “потрібно, щоб ця планета мала несподівано великий супутник”, — сказав Кіппінг, хоча додав, що “це не неможливо”.
Наступним викликом, якщо і коли існування S1 буде підтверджено, стане виявлення будь-яких потенційних екзомісяців, що її оточують. Однак це може бути складно, оскільки екзомісяці, як відомо, важко виявити, адже вони набагато менші та холодніші за планети. Отже, можливо, нам доведеться чекати на космічний телескоп, на кілька порядків потужніший за JWST, щоб щось побачити, що може зайняти десятиліття.
