English Electric Lightning, перший надзвуковий реактивний винищувач Великої Британії, був значно більшим, ніж просто тестовий літак, призначений для подолання звукового бар’єру. Його історія сповнена видатних подій та має значний послужний список. Вперше модель P1B, попередник “Лайтнінга”, піднялася в небо 4 квітня 1957 року. Іронія долі полягала в тому, що того ж дня уряд Великої Британії опублікував “Білу книгу” – доповідь, яка пророкувала, що майбутнє повітряних боїв належить ракетам, а не пілотованим літакам. Попри цей прогноз, “Лайтнінг” продовжив свою довгу та почесну кар’єру у Королівських ВПС (Королівські військово-повітряні сили Великої Британії – одні з найстаріших і найдосвідченіших у світі), а останні літаки були виведені з експлуатації лише у 1988 році. Цей факт говорить багато про якість літака, адже чимало пілотів, які пересіли з “Лайтнінга” на більш сучасний “Торнадо”, були далеко не в захваті від свого нового повітряного судна.
Вже на ранніх етапах розробки English Electric Lightning демонстрував надзвичайну швидкість, а перші прототипи долали звуковий бар’єр. Подальші вдосконалення дозволили йому розвивати швидкість до 2 Мах (одиниця швидкості, що дорівнює швидкості звуку в певному середовищі; Мах 2 означає вдвічі швидше за звук). Він міг навіть долати звуковий бар’єр під час вертикального набору висоти завдяки своєму співвідношенню тяги до ваги, що є вражаючим показником для літака, розробленого у 1950-х роках. Його створювали як перехоплювач, з початковою ідеєю, що він відіграватиме таку ж роль, яку виконували прославлені “Спітфайр” та дещо недооцінений “Гаррікейн” під час Другої світової війни. “Спітфайр” та “Гаррікейн” – легендарні британські винищувачі, що відіграли визначну роль у Битві за Британію. Давайте детальніше розглянемо перший надзвуковий винищувач Великої Британії, який швидко виправдав своє ім’я — “Блискавка”.
Можливості English Electric Lightning
Навіть сьогодні English Electric Lightning залишається єдиним повністю британським надзвуковим винищувачем, що коли-небудь служив у Королівських ВПС. “Лайтнінг” був одномісним літаком, оснащеним двома турбореактивними двигунами Rolls-Royce Avon. Rolls-Royce Avon – один з найуспішніших британських турбореактивних двигунів, який широко використовувався в післявоєнній авіації. Дивовижним фактом про цей літак є те, що, попри його вік, він залишається одним із найшвидкохідніших літаків, що коли-небудь надходили на військову службу, з феноменальною швидкістю набору висоти у 6096 метрів за хвилину. Його робоча стеля сягала 18 288 метрів, а максимальна зафіксована висота польоту становила 24 384 метри. Проте, за словами тих, хто ним керував, він був напрочуд легким в пілотуванні. Головний льотчик-випробувач компанії English Electric, Роланд Бомон (відомий британський льотчик-випробувач, ветеран Другої світової війни), зазначив, що літак був “дуже слухняним [і] дуже легким в управлінні” (за даними Імперського воєнного музею). Ці слова зазвичай не асоціюються зі стрілоподібним реактивним винищувачем, здатним досягати швидкості Мах.
English Electric Lightning був розроблений для захисту баз британських бомбардувальників “V-Bomber” (моделей Victor, Vulcan і Valiant) від потенційних атак радянської авіації. “V-Bombers” – це стратегічні бомбардувальники Королівських ВПС, що становили основу британського ядерного стримування під час Холодної війни. Згодом “Лайтнінг” також використовували для переслідування російських висотних літаків-розвідників. Для цього пілоти розробили спеціальну тактику: вони летіли на висоті від 10 668 до 12 192 метрів до повного набору швидкості, а потім різко піднімали ніс літака, використовуючи інерцію для досягнення необхідної висоти, яка часто сягала 18 288 метрів. Проте, це була не єдина роль, яку відігравав “Лайтнінг”. Далі ми розглянемо історію “Блискавки” та її значення протягом тридцяти років служби.
Три десятиліття блискавичних ударів
Загалом було побудовано 337 винищувачів “Лайтнінг” у 16 різних модифікаціях. Окрім Королівських ВПС, ці літаки також перебували на озброєнні ВПС Саудівської Аравії та Кувейту, що зрештою забезпечило їм 34-річну історію служби. Можливо, це не так вражає, як 70-річна служба легендарного стратегічного бомбардувальника B-52 Stratofortress (американський стратегічний бомбардувальник, що стоїть на озброєнні понад 60 років, один з найвідоміших літаків Холодної війни), проте для винищувача це все одно надзвичайний показник. “Лайтнінг” був здатен нести дві ракети “повітря-повітря” (це було незмінним для всіх модифікацій), а більшість версій також оснащувалися 30-міліметровою гарматою ADEN (британська авіаційна гармата, широко використовувалася на винищувачах RAF). Останню, щоправда, було знято з версії F.3, до великого невдоволення пілотів, що призвело до її повторного встановлення на цю модифікацію.
Це свідчить про досконалість оригінального проєкту літака, адже за його довгу кар’єру не так багато речей зазнали значних змін. Були деякі доробки, спрямовані на збільшення дальності польоту за рахунок додавання нової передньої кромки крила та додаткових паливних баків. Деякі пізніші версії могли встановлювати паливні баки над крилами для перегонів, а деякі експортні версії також могли нести ракети та бомби класу “повітря-земля”. Проте, унікальний зовнішній вигляд літака з його 60-градусними стрілоподібними крилами залишався вірним початковим кресленням протягом усієї його історії. English Electric Lightning, можливо, і не є найстарішим реактивним винищувачем, який досі використовується, але він, безумовно, заслуговує на почесне місце в “залі слави” винищувальної авіації.
